《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云。全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批叱咤风云的英雄人物。在对三国历史的把握上，作者表现出明显的拥刘反曹倾向，以刘备集团作为描写的中心，对刘备集团的主要人物加以歌颂，对曹操则极力揭露鞭挞。对刘备集团的主要人物的歌颂，则是以刘备为中心，主要体现在对刘备仁义的描写上。在书中被作者塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁人志士。刘备的仁义，使他成就了一番事业，也使他错失了一些机遇。
孟子就说过，“天时不如地利，地利，不如人和。”人才，在尔虞我诈的三国显得格外重要，可以说三国史就是一部斗智斗勇的历史，魏蜀吴三国为了得到得力的人才，都是煞费苦心。获得人才的一个最重要的因素就是统治者本身的吸引力。吸引力越大，则越容易得人心。刘备，则是三国中最得人心的主帅。原因有很多，除了他是帝室之胄外，他的仁义布于四海，他的仁义在帮助他获得人才上起了不可磨灭的作用。
刘备、关羽、张飞三人初次相遇时，刘备一番长叹，道出了他欲破贼安民的远大志向，张、关深为刘备忧国忧民之心感染，三人结为兄弟，拜刘备为大哥，三人同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。此次，因刘备的忧国忧民之心，得到关、张二臂，关羽、张飞两人在刘备创立基业的过程中发挥了不可磨灭的作用。
三让徐州，更让刘备的仁义布于天下。陶谦年迈，而且重病在身，不能视事；二子不才，不堪国家重任。见刘备仪表轩昂，语言豁达，又是帝室之胄，德广才高，因此，陶谦意将徐州让给刘备。而刘备认为陶谦怀疑他有吞并之心，欲陷他于不义，坚决不肯接受，多次推让。直到陶谦病死，众军举哀毕，捧牌印交送刘备。刘备还是坚决推辞。第二天，徐州百姓，拥挤府前哭拜说：“ 刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”关、张二公亦再三相劝，刘备才领徐州事。
刘备三让徐州，不仅使徐州百姓大为感动，深为爱戴；更使他的德义布于四海，天下皆知，为他以后逢凶化吉创造了条件。
三顾茅庐，以忧国忧民之心，感动了具有经天纬地之才的诸葛亮，为刘备确定三分天下的决策，使刘备顿开茅塞，如拨云雾而睹青天。孔明见刘备其意甚诚，以天下苍生为念，遂答应出山辅助刘备。诸葛亮，其才不可估量，每常自比管仲、乐毅，可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房，具有安定天下之才。诸葛亮，天下奇才，刘备得到他，如鱼得水，是他创立基业不可缺少的砥柱力量。
曹操围攻樊城，刘备因军力不足，依军师诸葛亮之意，速弃樊城，取襄阳暂歇。两县之民，齐声大呼曰：“我等虽死，亦愿随使君！”即日号泣而行，扶老携幼，将男带女，滚滚渡河，誓死跟随刘备。又因不得进入襄阳，只得往江陵。所经途中，各个州县，皆有百姓跟随刘备而去。众将都说，江陵要地，足可拒守。今拥民众数万，日行十余里，似此几时得至江陵？倘曹兵到，如何迎敌？不如暂弃百姓，先行为上。刘备不忍心，哭着说：“举大事者必以人为本。今人归我，奈何弃之？
当阳之败，刘备见有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍弃之，日行十里，不思进取江陵，甘与同败，如此大仁大义。
建安十六年（211），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统因劝刘备图取益州。刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。期间张松、法正、庞统皆劝刘备袭杀刘璋，刘备以事情太过仓猝，恐失人心拒绝。于是北到葭萌，厚树恩德以收众心。
小说《三国演义》为塑造人物性格，将刘备描写成极仁爱的君主，不愿为争天下而背叛别人，甚至有歇后语说：“刘备的天下——哭来的”。
然而，刘备的仁义也使他失去了很多的战机，更致命的是，仁义使他完全毁掉了自己的事业。
刘备三顾茅庐，诸葛亮为刘备确定了三分天下的决策，益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业；今刘璋暗弱，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，刘备不忍夺之。最后，当曹操大兵围困荆襄之地时，刘备躬行仁义，不忍夺同宗之基业，故力辞之。使得曹操一夜拥有荆襄之地。使得刘备只能四处逃窜，屯兵区区江夏弹丸之地，陷入了困境。
孔明未出茅庐，已知三分天下，不可与曹操争锋，孙权可以为援而不可图，即使到了刘备占据荆州之后，因庞统身故，孔明急回涪关，留下关羽守荆州的时候，诸葛亮告诉东和孙权，北拒曹操。也就是说，东吴是蜀国一支强大的依靠力量，是抵抗曹操唯一援军。从刘备立业直到占据荆州以及两川之地，三分天下之时，东吴自始至终都是蜀国的援军。刘备，以兄弟义气为重，用刘备的话来说：“朕不为弟报仇，虽有万里江山，何足为贵？”而不知“汉贼之仇，公也；兄弟之仇，私也。愿以天下为重。”不听诸葛亮、赵云等众文臣武将之谏，下令起兵伐吴；且发使往五溪，借番兵五万，共相策应。蜀国的衰落，也正是在刘备伐吴开始的。张飞本来性暴如火，又因急着为二哥关羽报仇，怒斥下属，被下属所杀。张飞的死再一次坚定了刘备灭吴为两位弟弟报仇的决心，统精兵七十余万，御驾亲征。刘备大举伐吴，确实不明智之举。作为汉朝皇叔，今汉帝已被曹丕篡夺，不思剿除；却为异姓之亲，而屈万乘之尊，大义而就小义。中原乃海内之地，两都皆大汉创业之方，刘备不取，而但争荆州：是弃重而取轻。天下皆知刘备即位，必兴汉室，恢复山河；今刘备置魏不问，反欲伐吴，不分轻重大小之事。后有火烧连营七百里，七十万大军大败，死降将领、士卒无数，败退白帝城，无面目复回成都见群臣。为兄弟情义，刘备完全抛弃了诸葛亮隆中为他制定的光复汉室的计划。蜀国的衰落，也正是在刘备大举伐吴开始的。
虽然，刘备为了仁义只做出这一件错事，但这次是致命的，直接导致了蜀国走向衰落。
其次，当阳之败，刘备见有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍弃之，携众渡江，所做之事，有些耽误战机，造成重大损失。
总之，刘备的仁义是一把双刃剑，帮助他赢得了三分天下，也让他失去了天下。