目前國內市場上的報表工具可謂五花八門，從各廠商的介紹來看，這些產品的功能有相當部分是重疊的，為了區分它們往往需要了解它們功能的實現機制和最終達到的效果以確定產品是否符合實際應用需要。
一輛好的車子是駕駛者的延伸；一個好的報表工具是使用者的延伸。這個表述看似有點兒玄，其實很實在，要真正做到卻又非常難。報表工具的使用者與駕駛者有一個共通的地方，那就是他們中的大部分人都不是機械或電子專業出身的，他們需要一個得心應手的工具來幫助他們做想做的事情。
報表工具如何才算得上得心應手？你可發現有很多回答，歸納起來，不外以下幾方面：
交互性：電子報表有別於傳統紙質報表的靈性，是報表服從於人、提高人的工作效率的關鍵；
易用性：報表開發工具的易用性和報表使用的容易程度是判別報表工具好壞的重要標準；
可擴展性：系統性能隨硬體增加而提升，是企業級報表系統與非企業系統的分水嶺；
安全性/可靠性：完善的許可權控制，標準化的數據安全介面，低故障率以及故障後的可恢復性；
完整性：能滿足各種信息展現要求，能覆蓋各種類型數據源和格式，能部署到各種應用環境。
筆者挑選了在國內外市場上表現活躍且據代表性的幾個產品：Business Object (SAP) 的Crystal Report、Actuate、潤乾報表、Jasper Report來做一個深入的比較，幫助有興趣的讀者進一步地了解它們。
上述產品均具不同的特性：Crystal Report的應用非常廣泛，在不同行業、規模的應用里都可以看到它的身影；Actuate是專業的企業報表工具，以e.Report為代表的一系列產品在國際上有很長的歷史，早期被廣泛應用於金融、電信、政府等較大規模的企業、組織，近來也開始關注中小型企業，推出了全新BIRT系列產品；潤乾報表是國內報表的後起之秀，在中式報表的支持上很有特色；Jasper Report則是一款開源產品，使用無需授權費。
1. 交互性
紙質報表所承載的信息是固定的，當人們想進一步了解報表上某些數據時，沒人會指望它會主動「開口」予以解答。單向、無反饋的信息傳播過程是紙制報表最大的軟肋，這使得人們不得不在查找數據上花費大量時間。
電子報表工具產生初期，電子報表與紙質報表差別並不太大，只是用屏幕代替了紙張。隨著技術的進步，電子報表的交互性越來越強，擁有了能與用戶溝通的「智慧」。人們不再需要為查找某項數據就將整張報表翻遍；通過簡單操作就能重組、排列報表上的數據；並能通過創建圖表的形式把需要的數據展現在人們眼前。
於是，在選擇電子報表工具時，人們慢慢地將交互性作為重要的考核指標，因為他們需要一份「活」的報表！
基於Web的互動性給報表工具設計者帶來了很大的挑戰。很長一段時間裡，瀏覽器應用的交互性遠遠不及桌面應用，因為用戶在瀏覽器界面的操作是由遠方的伺服器來響應的。互聯網的速度、伺服器的性能和當時的數據交換協議都難以勝任交互性很強的應用任務。但Web 2.0的出現大大改變了這種狀況，使得基於Web的應用也能帶有很強的交互性。
對交互性的支持成為了報表產品炙熱的競爭焦點，特別是基於Web 2.0的交互性。「這是一個奇妙的良性循環過程：對報表軟體供應商而言，產品擁有更強的交互性就等於擁有更強的『人氣』；而客戶對產品更加『忠誠』，報表產品的市場競爭力也會相應提高，」業內流傳著這樣的看法。
Crystal和Actuate的報表在交互性方面都有不錯的表現，但Actuate在對Web 2.0的支持上走在了前面。Actuate BIRT的互動式報表瀏覽界面能通過標準Web 2.0調用、嵌入到任何Web頁面，功能與Google地圖十分相似，而且Actuate BIRT的交互功能幾乎是不受限制的。而Crystal Report的交互功能則必須在報表設計時預定且不支持基於標準的調用，這是它與Actuate最大的區別。
相比之下，其它兩個產品在交互性方面的開發尚未進入狀態，還不能提供類似的功能。這也是Crystal Report和Actuate作為兩家成熟的商業報表軟體供應商在技術上的優勢。
2.易用性
大多數的電子報表用戶都沒有專業IT背景，他們面對電子報表的第一反應大概會與互聯網剛開始普及時，人們面對各類網站網頁不知所措的樣子差不多。對於企業來說，他們想要的報表工具是服務於全體員工甚至是客戶的。「怎麼能讓非專業人士在短期內掌握報表工具的使用？」，這一問題很大程度上取決於報表工具本身是否容易被掌握，也就是報表工具的易用性。
報表工具的易用性主要包括報表設計、報表查看兩個層面。設計的易用性主要體現在：能很容易地創建數據源、數據集；能很方便地調用函數、過程處理數據；擁有多種將複雜數據資料展現在二維平面上的形式等方面。而查看的易用性是指報表用戶能不費周折地得到自己所需的信息。這裡涉及到報表的設計合理性和展現工具的靈活性（如上一節所提及的交互性），因為如果報表工具不具有展現的靈活性，報表設計工作的難度會更高。
Crystal Report在易用性方面相當具有優勢。在報表設計方面，Crystal Report有一款基於瀏覽器的報表設計工具：Web Intelligence，此外，Crystal Report還向用戶提供了一個報表設計嚮導，用戶可通過該嚮導按部就班地向報表內添加數據、圖表等元素。在對儀錶盤的支持上，Crystal Report也下了不少功夫，它的Xcelsius線能讓用戶非常容易地使用儀錶盤。總之，報表設計直觀明了且不需要過多專業培訓是Crystal Report的一大特點。在報表查看方面，Crystal Report可以支持互動式報表，這點之前已討論過了。
與Crystal Report的「傻瓜相機」式設計理念相比，安訊的e.Report可謂是一台專業相機，能拍出別人拍不出的效果，但與此同時，它對使用者的要求也更高。e.Report的難用是業內有名的，不過仍有很多企業選擇e.Report的原因是因為它能做出別人做不到的排版效果。安訊最新的百靈報表(BIRT)則吸取了e.Report這方面的教訓。BIRT設計器的界面採用了Eclipse的風格，實現了「拖拽式」設計，可以完全不依賴編程。同時，提供了類似於Web Intelligence的Business Report Studio，用戶可在瀏覽器上設計報表或對報表結構、內容、格式進行調整。這種「全民皆兵」的設計方式不但較易被初學者掌握而且使得BIRT的使用者也能參與報表開發。此外，在中式報表方面，BIRT考慮到了國內用戶的實際需要，支持斜線表頭、信息回填等功能。在報表查看方面，安訊的BIRT系列報表可能是目前查看方式最完整的互動式報表。通過一個互動式報表瀏覽器，任何BIRT報表都可以「活」起來，該互動式報表瀏覽器還可通過Web 2.0的調用集成到任何Web頁面，這點是任何其它產品都沒有做到的。
潤乾報表在易用性方面的表現主要集中在中式報表設計上。在斜線表頭方面，如果說BIRT的斜線表頭只能用圖片粘貼方式來完成的話，潤乾則將其進一步地功能化，用戶可在設計欄中找到斜線表頭的單獨選項。信息回填方面，用戶可從不同來源、等級的數據中找到相應元素並將其添入新報表，而且這種功能是不受聯機或離線的影響的。
作為一個開源產品，Jasper Report在易用性方面的表現已是相當不錯的了。一般的報表設計問題，如創建數據源、設計表格、圖表、導出格式等，Jasper Report的設計器都能不錯地進行處理。不過，雖然它的易用性表現已相當不錯，Jasper Report在功能上仍遠遠不及其它幾款商業報表工具。