Linux系统的配置文件，在多用户、多任务环境中，配置文件控制用户权限、系统应用程序、守护进程、服务和其他管理任务。这些任务包括管理用户账号、分配磁盘配额、管理电子邮件和新闻组，以及配置内核参数。以下是对配置文件的分类，以Red Hat为例子进行介绍，不同系统的文件名和路径可能不一样。
除非另行制定，Red Hat Linux系统中大多数配置文件都在/etc目录下，他们大致可以分为以下几类。
访问文件
/etc/host.conf
告诉网络域名服务器如何查找主机名。（通常是 /etc/hosts，然后就是名称服务器；可通过 netconf 对其进行更改）
/etc/hosts
包含（本地网络中）已知主机的一个列表。如果系统的 IP 不是动态生成，就可以使用它。对于简单的主机名解析（点分表示法），在请求 DNS 或 NIS 网络名称服务器之前，/etc/hosts.conf 通常会告诉解析程序先查看这里。
引导和登陆/注销
etc/issue & /etc/issue.net
这些文件由 mingetty（和类似的程序）读取，用来向从终端（issue）或通过 telnet 会话（issue.net）连接的用户显示一个“welcome”字符串。它们包括几行声明 Red Hat 版本号、名称和内核 ID 的信息。它们由 rc.local 使用。
/etc/redhat-release
包括一行声明 Red Hat 版本号和名称的信息。由 rc.local 使用。
/etc/rc.d/rc
通常在所有运行级别运行，级别作为参数传送。例如，要以图形（Graphics）模式（X-Server）引导机器，请在命令行运行下面的命令： init 5 。运行级别 5 表示以图形模式引导系统。
/etc/rc.d/rc.local
非正式的。可以从 rc、rc.sysinit 或 /etc/inittab 调用。
/etc/rc.d/rc.sysinit
通常是所有运行级别的第一个脚本。
/etc/rc.d/rc/rcX.d
从 rc 运行的脚本（ X 表示 1 到 5 之间的任意数字）。这些目录是特定“运行级别”的目录。当系统启动时，它会识别要启动的运行级别，然后调用该运行级别的特定目录中存在的所有启动脚本。例如，系统启动时通常会在引导消息之后显示“entering run-level 3”的消息；这意味着 /etc/rc.d/rc3.d/ 目录中的所有初始化脚本都将被调用。
系统管理
/etc/group
包含有效的组名称和指定组中包括的用户。单一用户如果执行多个任务，可以存在于多个组中。例如，如果一个“用户”是“project 1”工程组的成员，同时也是管理员，那么在 group 文件中他的条目看起来就会是这样的：user: * : group-id : project1
/etc/nologin
如果有 /etc/nologin 文件存在，login(1) 将只允许 root 用户进行访问。它将对其它用户显示此文件的内容并拒绝其登录。
etc/passwd
请参阅“man passwd”。它包含一些用户帐号信息，包括密码（如果未被 shadow 程序加密过）。
/etc/rpmrc
rpm 命令配置。所有的 rpm 命令行选项都可以在这个文件中一起设置，这样，当任何 rpm 命令在该系统中运行时，所有的选项都会全局适用。
/etc/securetty
包含设备名称，由 tty 行组成（每行一个名称，不包括前面的 /dev/），root 用户在这里被允许登录。
/etc/usertty
/etc/shadow
包含加密后的用户帐号密码信息，还可以包括密码时效信息。包括的字段有：
- 登录名
- 加密后的密码
- 从 1970 年 1 月 1 日到密码最后一次被更改的天数
- 距密码可以更改之前的天数
- 距密码必须更改之前的天数
- 密码到期前用户被警告的天数
- 密码到期后帐户被禁用的天数
- 从 1970 年 1 月 1 日到帐号被禁用的天数
/etc/shells
包含系统可用的可能的“shell”的列表。
/etc/motd
每日消息；在管理员希望向 Linux 服务器的所有用户传达某个消息时使用。
网络相关
/etc/gated.conf
gated 的配置。只能被 gated 守护进程所使用。
/etc/gated.version
包含 gated 守护进程的版本号。
/etc/gateway
由 routed 守护进程可选地使用。
/etc/networks
列举从机器所连接的网络可以访问的网络名和网络地址。通过路由命令使用。允许使用网络名称。
/etc/protocols
列举当前可用的协议。请参阅 NAG（网络管理员指南，Network Administrators Guide）和联机帮助页。 C 接口是 getprotoent。绝不能更改。
/etc/resolv.conf
在程序请求“解析”一个 IP 地址时告诉内核应该查询哪个名称服务器。
/etc/rpc
包含 RPC 指令／规则，这些指令／规则可以在 NFS 调用、远程文件系统安装等中使用。
/etc/exports
要导出的文件系统（NFS）和对它的权限。
/etc/services
将网络服务名转换为端口号／协议。由 inetd、telnet、tcpdump 和一些其它程序读取。有一些 C 访问例程。
/etc/inetd.conf
inetd 的配置文件。请参阅 inetd 联机帮助页。包含每个网络服务的条目，inetd 必须为这些网络服务控制守护进程或其它服务。注意，服务将会运行，但在 /etc/services 中将它们注释掉了，这样即使这些服务在运行也将不可用。格式为：
/etc/sendmail.cf
邮件程序 sendmail 的配置文件。比较隐晦，很难理解。
/etc/sysconfig/network
指出 NETWORKING=yes 或 no。至少由 rc.sysinit 读取。
/etc/sysconfig/network-scripts/if*
Red Hat 网络配置脚本。
更改配置文件
在更改配置文件时，如果程序不是由系统管理员或内核控制的，就要确保重新启动过使用该配置的程序。普通用户通常没有启动或停止系统程序和／或守护进程的权限。
守护进程和系统程序
守护进程是永远运行在后台的程序，它默默地执行自己的任务。常见的守护进程有 in.ftpd（ftp 服务器守护进程）、in.telnetd（telnet 服务器守护进程）和 syslogd（系统日志记录守护进程）。有些守护进程在运行时会严密监视配置文件，在配置文件改变时就会自动重新加载它。但是大多数守护进程并不会自动重新加载配置文件。我们需要以某种方式“告诉”这些守护进程配置文件已经被发生了改变并应该重新加载。可以通过使用服务命令重新启动服务来达到这个目的（在 Red Hat Linux 系统上）。
例如，如果我们更改了网络配置，就需要发出：service network restart 。
注意：这些服务最常见的是 /etc/rc.d/init.d/* 目录中存在的脚本，在系统被引导时由 init 启动。所以，您也可以执行如下操作来重新启动服务：/etc/rc.d/init.d/