电子邮件最早出现于1960年，而基于网络的电子邮件最早则是出现于1971年，而中国的第一封电子邮件则是出现于1987年。电子邮件也作为早期的基于网络的通信方式被广泛的使用，虽然电子邮件的很多功能被即时通信所取代，但是在商业环境下电子邮件依然是主要交流方式。
首先是MUA的概念，它是Mail User Agent的简写，也就是邮件用户代理，用户通过MUA来发送和接收邮件，对于个人而言，一般使用网页方式来查看电子邮件，这些就是基于Web的MUA。常用的MUA软件有outlook、mac mail、thunderbird、foxmail、mutt等等。
而MUA通过IMAP或者POP3来接收邮件，也就是通过IMAP或者POP3协议从邮件服务器将特定用户的邮件来抓取到本地，我们可以控制抓取后，是否仍旧在邮件服务器上保存已经被抓取的邮件。IMAP的主要优势在于客户端的所有操作都与邮件服务器同步，用户体验更好。而POP3则将邮件下载下来，所有的操作都在本地，不会影响服务器上保存的邮件。
然后是MTA的概念，它是Mail Transfer Agent的简写，MTA就是我们所说的电子邮件服务程序，它负责实现SMTP协议，进行邮件的传输。MTA只负责邮件的传输，邮件在服务器上的保存是由MDA来完成的。而SMTP就是Simple Mail Transfer Protocol，它也是邮件发送的标准协议。linux中的主流MTA就是sendmail和postfix。
然后就是MDA的概念，它是Mail Deliver Agent的简写，它负责将MTA接收到的邮件保存在邮件服务器上，通常MTA和MDA紧密结合。它的作用就是保存邮件、垃圾邮件处理、病毒扫描。linux中默认的邮件保存目录是/var/spool/mail/用户名，而linux中最常用的MDA是procmail和maildrop，而sendmail和postfix默认使用的MDA都是procmail。
然后是MRA的概念，它是Mail Receive Agent的简写，它实现IMAP和POP3的那个协议，负责与MUA交互，将服务器上的邮件通过IMAP或者POP3传递给客户端，linux中的MRA通常是Dovecot，而MRA支持的协议通常有IMAP、POP3、IMAPS、POP3S，为了安全起见，邮件系统一般会使用数字证书对传输协议进行加密。
邮件地址的格式可以使用"用户名@邮件服务器"的格式，比如"
[email protected] "的格式，也可以使用"用户名@域名"的格式，比如"
[email protected]"的格式。通常使用第二种格式，但是此格式的邮件地址未指定该域的邮件服务器，所以必须对该域进行DNS查询，也就是查询该域的MX记录，找出该域的邮件服务器后，才可以发送邮件。