艾滋病毒（HIV）肆虐人间多年，但其疫苗始终难产。《自然》（Nature）2月18日的一篇论文报道了一种新的蛋白和一种新的疫苗思路，二者结合，也许会成为抗击艾滋病的新希望。
传统疫苗接种的原理是试图教会人体免疫系统抗击进犯的外敌——让免疫系统对敌人敏感，下次遇敌能很快合成相应抗体。可惜这一招多年来对于HIV始终难以奏效，部分原因是HIV突变太快了，每次都不完全一样。
而新的打法基于完全不同的原理：人工设计一种更好的蛋白来充当抗体，让病毒误以为这是细胞并和它牢牢结合；然后利用基因疗法，让人体不管三七二十一都持续合成这种蛋白，形成一支“常备军”，而不用等到发现病毒再临时征召。
电子显微镜下人体细胞表面呈黄色粉末状的艾滋病毒（HIV）颗粒。图片来源： news.sciencemag.org
这 一方案来自美国加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute, California）的研究者。首先，他们利用现有技术精心设计了一种载体——经过改造的无害腺相关病毒的DNA片段；然后将其注入肌肉组织。这个片段 很小，不会自我复制也不会整合到细胞基因组里，但它能够刺激细胞，让细胞按照它的代码来源源不断合成一种名叫eCD4-Ig的类抗体蛋白。这种蛋白质产量 充足，持续时间也可长达数年，甚至是数十年。
然后，这种蛋白就会浩浩荡荡地进入血液，对艾滋病毒的攻击目标——人体 重要免疫细胞CD4细胞形成强有力的保护。这里的保护原理比较复杂，但简而言之，CD4细胞上有两个“入口”：CD4和CCR5两种受体，艾滋病毒要和它 们结合才能入侵细胞；现在这种保护蛋白假装自己是这两个入口，欺骗病毒，让病毒以为自己结合到了细胞上——但一旦结合就下不来了。这种蛋白的结构还经过精 心设计，让病毒很难通过改变自身形状而挣脱。
eCD4-Ig比起普通抗体的优势。每个“触手”分三叶，对应下图的三瓣。原图来源：nytimes
eCD4-Ig蛋白和艾滋病毒结合的示意图（俯视）。图中白色的大块物就是艾滋病毒用来进入细胞的“触手”，但现在它被紧紧绑在蛋白的假入口上，挣脱不开。图片来源：Scripps
至 少在目前的实验阶段，这一招比现有的任何抗体疗法都更加有效，更加全面，能够堵死所有HIV毒株，无论是HIV-1（抗体疗法对相当一部分的HIV-1毒 株无效）还是HIV-2——至少是在猴子身上。在动物试验中，就算病毒剂量比足以导致人与人之间传染的剂量要高很多，这种疗法也能够应付。实验猴接受基因 疗法治疗后至今已经超过8个多月，仍未受HIV感染。研究团队据此认为，这是基于针对HIV进入人体细胞的生物化学途径数十年研究成果之上的巅峰之作，并 认为这种方案非常值得考虑。
明年之内，该团队将针对无法接受传统药物治疗的HIV感染者展开试验，但他们也面临着相 当大的挑战：最大的一项当然是安全性。在常规的疫苗接种方案中，接种后的人体免疫系统当且仅当外敌入侵时才会产生应答。然而如上文所述，这种基因疗法会令 人体肌肉细胞转化为一座长期不断地大量生产人造抗HIV药物的“兵工厂”，换言之，接受这种治疗的HIV感染者的远期安全效应目前还不明朗。因此，实验者 会先向志愿者体内注射这一蛋白本身，一定时间后再尝试注射载体。
然而若考虑目前现代医学在与艾滋病的战争中所陷入的 泥淖——尚无疫苗能够激发人体对HIV产生全面有效的免疫，同时在治疗方面也已经有很长时期未能实现真正的突破——这种崭新的治疗方案的确令人充满期待： 人类或许从来没有如此接近征服艾滋病，令未感染者长期免疫，令感染者免于发病。