在许多进程或线程都准备使用CPU进行任务处理时，就会存在资源竞争和分配的问题。一般都会将进程或线程先放在一个缓冲池中，等待合适的时机调度程序从中选择一个进程或线程进行交给CPU进行处理。
如上图所示，在调度中，分为长期、中期和短期三种。
长期调度，又称为作业调度或高级调度，这种调度将已进入系统并处于后备状态的作业按某种算法选择一个或一批，为其建立进程，并进入主机，当该作业执行完毕时，还负责回收系统资源，在批处理系统中，需要有作业调度的过程，以便将它们分批地装入内存，在分时系统和实时系统中，通常不需要长期调度。它的频率比较低，主要用来控制内存中进程的数量。
中期调度，又称为交换调度。它的核心思想是能将进程从内存或从CPU竞争中移出，从而降低多道程序设计的程度，之后进程能被重新调入内存，并从中断处继续执行，这种交换的操作可以调整进程在内存中的存在数量和时机。其主要任务是按照给定的原则和策略，将处于外存交换区中的就绪状态或等待状态的进程调入内存，或把处于内存就绪状态或内存等待状态的进程交换到外存交换区。
短期调度，又称为进程调度、低级调度或微观调度。这也是通常所说的调度，一般情况下使用最多的就是短期调度。它的主要任务是按照某种策略和算法将处理机分配给一个处于就绪状态的进程，分为抢占式和非抢占式。
可以从下图中清晰的看到这些调度之间的区别。
从另一个角度来说，短期调度执行的频率最高。短期调度在内存作业中选择就绪执行的作业，并为他们分配CPU。中期调度作为一种中等程度的调度程序，尤其被用于分时系统，一个交换方案的实施，将部分运行程序移出内存，之后，从中断处继续执行，从而改善进程组合或者因内存要求的改变引起了可用内存的过度使用而需要释放内存。长期调度确定哪些作业调入内存以执行. 它们主要的不同之处是它们的执行的频率。短期调度必须经常调用一个新进程，由于在系统中，长期调度处理移动的作业时，并不频繁被调用，可能在进程离开系统时才被唤起。