通常一个程序包括算法、数据结构、程序设计方法及语言工具和环境这四个方面。其中算法是核心，算法就是解决“做什么”和“如何做”的问题。算法是程序的灵魂，项目中如果接到一个模块的设计，重要的就是考虑这个模块的算法，怎么去做，如何去做的问题。
算法的特性：（1）有穷性：一个算法必须在执行有穷步后结束，每一步都在有穷的时间内完成，避免出现死循环。
（2）确定性：每一步都应该有确切的定义，对于每一个过程都不能有二义性，将要执行的每一个动作都必须做出严格而清楚的规定。
（3）可行性：算法中的每一步都应该能有效的执行。
（4）输入：一个算法应该有零个或者多个输入。
（5）输出：一个算法应该有一个或者多个输出。
算法的优劣性（衡量算法的好坏）：（1）正确性；（2）可读性：在写一个算法的时候，要尽量将该算法写的简明易懂；（3）健壮性：指当输入的数据非法时，算法也会做出相应的判断，而不能应为输入的非法而造成系统的瘫痪；（4）时间复杂度和空间复杂度。
算法包含算法设计和算法分析两个方面的内容：算法设计主要研究怎么样针对特定性的问题设计出求解步骤，算法分析主要是要讨论所设计出来得步骤的正确性和复杂性。
对于一些求解步骤，需要一种表达式，既算法描述。人们可以通过这些算法的描述来了解算法设计者的思路，表示一个算法，可以有不同的方法，常用的有自然语言，流程图，n-s流程图等。
<1>自然语言：
例如：求n！ 算法自然语言描述如下：
（1）定义三个变量，a、n、c；并为a何c赋初值为1；
（2）在键盘中输入一个数赋值给n；
（3）将a*c的结果赋值给c
（4）a的值加1，判断a的值是否大于n，如果大于n则执行步骤（5），否则执行步骤（3）；
（5）将c的值输出。
<2>流程图：流程图是一种传统的算法表示法，它用一些图框来表示各种性质不同的操作，用流程线来表示算法执行方向，它直观形象，易于理解，早期都是用这种方法表示。
<3>N-S流程图。