FlatBuffers vs Protocol Buffers

FlatBuffers去年发布，最近看了一下，与同是出自Google之手的Protocol Buffers非常类似。在官网上介绍，FlatBuffers（简称FB）主要针对game development和对性能有要求的应用。相对于Protocol Buffers（简称PB），FB不需要解析，只通过序列化后的二进制buffer即可完成数据访问。

FB的主要特点有：

1）数据访问不需要解析

将数据序列化成二进制buffer，之后的数据访问直接读取这个buffer，所以读取的效率很高。

2）内存高效、速度快

- 数据访问只在序列化后的二进制buffer，不需额外的内存分配。

- 数据访问速度接近原生的struct，只多了一次解引用（根据起始地址和偏移量，然后取值）

3）弹性

都是可选字段，支持向前、向后兼容

4）生成的代码量小

只需依赖一个头文件

5）强类型

编译时检测错误

6）易于使用

可以解析schema和json文本

7）跨平台

C++/Java/Go不需额外依赖

FB的实现原理：

通过FB序列化后的数据就是一个二进制buffer，内部包含各种objects（structs，tables，vectors），通过offset组织。所以数据可以in-place访问（起始地址+偏移量），就像数组或者struct访问。

FB中table代表一个数据结构，这个table会对应一个vtable，用于指示各个字段在buffer中的偏移量。接下来，在访问某个字段时，直接根据偏移量就可以找到该字段。 由于FB直接访问raw buffer，所以在数据破坏时，会得到脏数据。FB通过Verifier确保不可信buffer数据是正确的。

下面测试了PB和FB，做性能对比，测试场景很简单，构造N个对象，序列化，写入文件，然后再反序列化。测试的对象结构如下：

message Sample {
    required int32 id = 1;
    required string name = 2;
    required int32 ip = 3;
    repeated int32 addr_list = 4;
}

测试结果如下：

X  /  Y  /  Z三个数据，分别对应，序列化总时间  /  文件大小  /  反序列时间，其中包括读写文件的时间。可以看到，PB在序列化的时间和大小都要优于FB，序列化要快30%左右，序列化数据大小要小20%左右。而FB由于不需要解析，反序列化异常快。

虽然FB的反序列化超级快，但是数据大小还是蛮大的（可能的原因是不需要解析，直接访问binary buffer，所以不能对数据进行压缩），带来的传输或存储开销，可能会抵过一部分反序列化的时间。感觉上，FB的使用场景上还是很受限，在移动端可能是一个应用场景。

具体测试代码见github