ATM的标准和层
有很多文件与ATM有关，其中大部分由ITU-T、ANSI和ATM论坛颁布。ATM标准的开发始自1984年，ITU-T和ATM论坛于1993年完成了许多标准，ATM论坛还颁布了B-ISDN交换运营商接口，用于美国LATA(本地访问与传输区域)间的操作。在分层结构上，ATM类似于其他新兴通信技术(如城域网[MAN]和交换多兆位数据业务[SMDS])。ATM适配层(AAL)为面向连接和无连接的可变比特率(VBR)应用提供会聚功能。ATM以恒定比特率(CBR)方式支持同步应用(语音、视频)。AAL实际上又分成两个子层:分段和重装子层(SAR)和会聚子层(CS)。顾名思义，SAR负责在发送端支持不同长度和格式的用户PDU(头部和尾部)；在接收端，它把48字节的数据单元按用户格式重新组装成用户PDU。CS的功能取决于AAL所处理的业务类型，例如语音、视频和数据。
VPI和VCI标号
ATM的出现对应两种形式的用户到网络接口(UNI)：公共UNI定义了公共业务ATM网络与专用ATM交换机之间的接口；专用UNI定义了最终用户与专用ATM交换机之间的接口。UNI上的用户业务由信元头部的两个值来标识：虚信道标识符(VCI)和虚拟路径标识符(VPI)。在用户以按需连接的方式进入与网络的会话以及用户以永久虚电路(PVC)方式进入网络这两种情况下，分配这些值给用户。VPI和VCI也用于ATM网络。交换机检查VPI和VCI以确定如何通过ATM网络来选择信元的路由。
ATM协议数据单元(信元)
ATM协议数据单元(PDU)叫信元，它的长度为53字节，其中5个字节用于ATM头部，48个字节由AAL和用户有效负载占用。ATM信元针对UNI和NNI的配置略有不同。
流量控制字段被称作一般流量控制(GFC)字段，如果这个4bit的GFC字段不用，则设置为零。5字节信元头部中的大部分值由虚电路标号VPI和VCI组成。有效负载类型标识符(PT)字段标识信元中的业务的类型，信元中可以包含用户业务或管理/控制业务。信元丢失优先级(CLP)字段只有1bit。报头差错控制(HEC)字段用于差错检验，它也可以纠正1bit的差错。
ATM B-ISDN交换运营商接口(B-ICI)
ATM的网络互通规范由ITU-T在G.708推荐标准中以网络节点接口(NNI)的方式颁布，而由ATM论坛颁布的相应部分则被称作宽带交换运营商接口(B-ICI)1.0版。这两个规范的主要差别在物理层：NNI规定采用SDH，而B-ICI规定采用SONET或DS3。当然，其他的物理层从技术上讲也是可行的。