注册表（Registry）是微软公司从Windows95系统开始（至目前最新Win2000系统依然使用的是它），引入用于代替原先Win32系统里ini文件，管理配置系统运行参数的一个全新的核心数据库。在这个数据库里整合集成了全部系统和应用程序的初始化信息；其中包含了硬件设备的说明、相互关联的应用程序与文档文件、窗口显示方式、网络连接参数、甚至有关系到计算机安全的网络共享设置
。它与老的win32系统里的ini文件相比，具有方便管理，安全性较高、适于网络操作等特点。
在形式上，注册表与INI文件有两个显著的特点：
1.注册表采用的是二进制形式登录数据，INI文件采用的则是简单的文本形式登录数据
2.注册表支持子关键字，各级子关键字都有自己的“键值”，INI文件中则支持节以及节中的参数。
在功能上，注册表与。INI文件相比，主要有以下三个特点：
1.注册表允许对硬件、某些操作系统参数、应用程序和设备驱动程序进行跟踪配置，这使得某些配置的改变可以在不重新启动系统的情况下立即生效。
2.注册表中登录的硬件部分数据可以用来支持Win95的即插即用特性。当Win95检测到机器上的各种设备时，就把有关数据保存到注册表中。通常是在安装时进行这种检测的，但Win95启动或原有配置改变时，也要进行检测。如安装一个新的硬件时，Win95将检查注册表，以便确定哪些资源已被占用，这样就可以避免新设备与原有设备之间的资源冲突。
3.通过注册表，管理人员和用户可以在网络上检查系统的配置和设置，使得远程管理得以实现。
预定义关键字
注册表采用“关键字”及其“键值”来描述登录项及其数据。所有的关键字都是以“HKEY”作为前缀开头。实际上，关键字是一个句柄。这种约定使得应用程序开发人员可以在使用注册表API时把它用于程序之中。为此，Win95提供了若干API函数，以便在开发Win95应用程序时添加、修改、查询和删除注册表的登录项。关键字可以分为两类：一类是由系统定义的，通常称为“预定义关键字”；另一类是由应用程序定义的，安装的应用软件不同，其登录项也就不同。
由于注册表保存的信息中，含有许多系统启动时必要的参数，一旦出现问题将导致系统崩溃等严重后果，此外由于注册表里含有许多的无法通过操作系统本身进行操作的系统参数，因此了解并学会使用注册表，对每一个老鸟来讲都是一件不可缺少。