在示波器面板上，最显著的功能键，除去那个旋钮之外，应该就是触发按钮(trigger)了，而对示波器的用户来说，触发也是使用频率最高的一个按钮了。有一句话叫，玩不好触发，你就不算会用示波器，足见触发功能在示波器的使用中的重要意义。
在现在部分高速信号中，触发功能的使用频率降低了不少，捕获波形靠的更多是示波器自身硬件的指标。不过，这些并不影响触发是示波器非常重要的特征之一，因为示波器具有强大的触发功能，所以能够用于异常信号捕获和电路故障调试。示波器的触发有两个重要作用：捕获感兴趣的信号波形和确定时间参考零点，稳定显示波形。多数情况下，经过触发后才能稳定可靠的分析波形。
触发是数字示波器区别于模拟示波器的最大特征之一。数字示波器的触发功能非常地丰富，通过触发设置使用户可以看到触发前的信号也可以看到触发后的信号。所谓触发，按专业上的解释是：按照需求设置一定的触发条件，当波形流中的某一个波形满足这一条件时，示波器即实时捕获该波形和其相邻部分，并显示在屏幕上。 触发条件的唯一性是精确捕获的首要条件。为了观察特定波形之前发生的更多事件，把触发点往显示窗口右方推移一段时间，即是延迟触发;为了了解特定波形之后发生的更多事件，把触发点往显示窗口左方推移一段时间，即是超前触发。
示波器的“触发”就是使得示波器的扫描与被观测信号同步，从而显示稳定的波形。为满足不同的观测需要，需要不同的“触发模式”。现在随着示波器观察波形的复杂性不断提升，触发的模式也越来越多，比如触发释抑(Hold Off)，边沿(Edge)触发，边沿再边沿(Edge Then Edge)触发，边沿转换时间(Edge Transition)触发，毛刺(Glitch)触发，码型和状态(Pattern/State)触发，脉冲宽度(Pulse Width)触发、矮电平(Runt)触发，建立时间和保持时间(Setup and Hold)触发，超时(Timeout)触发，串行和协议触发(Serial)触发等等。
不过，示波器的基本触发模式有三种：
第一种是“自动模式(AUTO)”，在这种模式下，当触发没有发生时，示波器的扫描系统会根据设定的扫描速率自动进行扫描;而当有触发发生时，扫描系统会尽量按信号的频率进行扫描，所以在这种模式下不论触发条件是否满足，示波器都会产生扫描，都可以在屏幕上可以看到有变化的扫描线，这是这种模式的特点。
第二种是“正常模式/常规模式(NORM)”，这种模式与自动模式不同，在这种模式下示波器只有当触发条件满足了才进行扫描，如果没有触发，就不进行扫描。因此在这种模式下如果没有触发的话，对于模拟示波器会看不到扫描线，屏幕上什么都没有，对于数字示波器会看不到波形更新，不了解这一点常常会以为是信号没连上或什么其他故障。
第三种是“单次模式(SINGLE)”，这种模式与“正常模式”有点类似，就是只有当触发条件满足时才产生扫描，否则不扫描。而不同之处在于，这种扫描一但产生并完成后，示波器的扫描系统即进入一种休止状态，即使后面再有满足触发条件的信号出现也不再进行扫描，也就是触发一次只扫描一次，即单次，必须通过手工的方法将扫描系统重启，才能产生下一次触发。显然，对于普通模拟示波器而言在这种模式下您经常会发现什么也看不到，因为波形一闪而过，示波器不能将其保留，在多数场合这种模式没有什么用。以上三种触发模式是绝大多数示波器都会提供。
在实际使用中，不同触发模式的选择要依据被观测信号特性和要观测的内容作出判断，并没有什么固定的规则，而往往是一个交互的过程，即通过选择不同的触发模式了解信号的特性，又根据信号的特性和想要观测的内容选择有效的触发模式。在这个过程中最重要的是要理解不同触发模式的工作机制，了解被观测信号的特点以及明确所要观测的内容。