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早期的操作系统软件主要是用汇编语言（包括UNIX操作系统在内）编写的。由于汇编语言依赖于计算机硬件，所以程序的可读性和可移植性都比较差，所以呢，为了提高操作系统软件的可读性和可移植性，最好改用高级语言。但是呢，一些高级语言又难以实现汇编语言的某些功能（汇编语言可以直接对硬件进行操作，例如对内存地址的操作、位操作等）。所以人们希望找到一种兼顾一般高级语言和低级语言的优点的语言，于是，C语言就在这种情况下诞生了。
C语言是在B语言的基础上发展起来的，它的根源可以追溯到ALGOL60。
1960年出现的ALGOF60是一种面向问题的高级语言，它离硬件比较远，不宜用来编写系统程序。
1963年英国剑桥大学推出了CPL语言。CPL语言在ALGOL60的基础上接近硬件一些，但是规模比较大，难以实现。
1967年英国剑桥大学的Martin Richards对CPL语言做了简化，推出了BCPL语言。 1970年美国贝尔实验室的?以BCPL 语言为基础，又进一步简化，设计出了很简单的而且很接近硬件的B语言（取BCPL的第一个字母）。
1971年在PDP 11/20上实现了B语言，并编写了UNIX操作系统，此时的B语言过于简单，功能有限。
1972年至1973间，贝尔实验室的D.M.Ritchie在B语言的基础上设计出了C语言（取BCPL的第二个字母）。C语言既保持了BCPL和B语言的优点（精炼，接近硬件），又克服了他们的缺点（过于简单，数据无类型等）。最初的C语言只是为了描述和实现UNIX操作系统提供一种工作语言而设计的。
1973年，Ken Thompson 和D.M.Ritchie合作把UNIX的90%以上用C语言改写（即UNIX的第5版。原来的UNIX操作系统是1969年由美国的贝尔实验室的Ken Thompson 和D.M.Ritchie开发成功的，是用汇编语言编写的）。
1975年UNIX第6版发布后，C语言的冲突优点才引起人们的普遍注意。
1977年出现了不依赖于具体机器的C语言编译文本《可移植C语言编译程序》，使C语言移植到其他机器时所需做的工作大大简化了，这也推动了UNIX操作系统迅速地在各种机器上实现。例如VAX、AT&T等计算机系统都相继开发了UNIX。随着UNIX的日益广泛使用，C语言也迅速得到了推广。
1978年以后，C语言先后移植到大、中、小、微型计算机上，已独立于UNIX和PDP了。以1978年发布的UNIX第七版中的C语言编译程序为基础，Brain W.Kernighhan和 Dennis M.Ritchie（合称K&R）合著了影响深远的名著《The C Programming Language》，这本书中介绍的C语言成为了后来广泛使用的C语言版本的基础，它成为事实上的C标准。
1983年，美国国家标准协会（ANSI）根据C语言问世以来各种版本对C语言进行了发展和扩充，公布了第一个C语言标准草案（83 ANSI C）。ANSI C比原来的C有了很大的发展。
K&R在1988年修改了他们的经典著作《The C Programming Language》，按照即将公布的ANSI C重新写了该书。
1989年，ANSI公布了一个完整的C语言标准－X3.159.1989，简称C89. ANSI C现在被几乎所有广泛使用的编译器支持。现在多数C代码是在ANSI C基础上写的。
1990年，国际化标准组织iOS接受C89为IOS C的标准，通称C90. C90与C89基本相同。
1999年，IOS又修订了C语言标准，简称C99.
目前流行的C语言编译系统大多是以C89为基础进行开发的，并未实现C99所建议的所有功能。
美国国家标准学会
(ANSI)American National Standards Institute
国际标准化组织(ISO)
International Organization for Standardization