朱元璋 小名：朱重八
读书人的最高荣誉：
科举制度并非自明朝起，却在明朝发扬光大。明朝自洪武三年起开始科举。当时的考试分为三级。
第一级是院试，考试者统称为童生，不仅仅是小孩在来考试的，七八十岁的童生也有。考试范围是州县，在这个考试中合格的人就是我们大家所熟悉的“秀才”。你可别以为“秀才”好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中考到高等的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”，你虽然考上“秀才”了，从此摆脱了平民的身份，大小也是个知识分子了，你有某些特权，比如可以免除一人的徭役，见到县长可以不下跪。但是你并不是官，还差的远。
第二级考试叫乡试。指的是省一级的统考。请注意，乡试不是你想考就能考的，三年才有一次。一般在8月，由省出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫
“举人”，这个举人可不得了。是有资格当官的，之所以说是有资格，是因为这个级别是不能包你一定当官，也就类似今天的大学毕业不包分配。那举人怎么才能当官呢？很简单，当官的死了，你就有机会了。所以你如果在明朝去参加某位官员的追悼会，看到某些人在门口探头探脑，面露喜色，要不是和这家有仇，那一般就是举人。现在大家知道为什么范进同志考中举人后会发疯吧，换了你也可能会发疯。在这个考试中获得第一名的人叫做“解元”。这就是三元里的第一元。好了，你已经考中举人了，终于走出了县城，现在向京城出发，为了当官，向前冲。（三元 分为 “解元”，“会元”，“状元”）
现在你已经是举人了，那么请你打好包袱，准备好笔墨纸砚，明年二月你将要迎接人生的真正考验 会试。
这个考试只有获得举人资格的才能参加，也就是说，你的对手将是其他省的精英们，朝廷将在你们中间挑选三百人（可能有变动），但要注意，这三百人并不是我们经常所说的 “进士”，他们只是“贡生”，要想当“进士”，你还要再过一关。
会试考试的第一名叫“会元”，这是三元里面的第二元
在说下一关之前，我们要介绍一下科举考试的考场，当时的考场可不是今天光线明亮的教室，还有一大堆家长在外面抱着西瓜等你。明代考试的考场叫做贡院，其实从其结构环境来看，可以称其为牢房。
贡院里有上万间房间，都是单间。有人可能举得单间很好，别忙，我来介绍一下这是个什么样的房间，这种单间叫做号房，长五尺，宽四尺，高八尺。大家估量一下就可以感觉到，这几乎就是一个笼子。考生在进去前要搜身，只能带书具荷灯具进去，每人发三支蜡烛，进去后号门马上关闭上锁，考生就在里面答题，晚上有在里面休息，但由于房间太小，考生只能蜷缩着睡觉，这是要所难受有多难受。
然而就在这样的艰苦环境下，在那盏孤灯下，在难以忍受的孤寂中，满怀这个报国（或是升官）的理想，用坚强的毅力写出了妙笔生花的文章是不容易的。
通过会试的精英们面对的最后一道考验就是 殿试 ，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问，这些可伶的考生是不敢也不能抬头的，他们只能战战兢兢地回答完问题，然后退出等待自己的命运。
皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲：一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花。这是为我们大家熟知的；二甲若干人，叫赐进士出身；三甲若干人，叫赐同进士出身。
而状元就是三元中的第三元。
如果到了这里，你还榜上有名，那么恭喜你，你将会被派任官职。不过不要期望过高，此时分派的官职都不高，经历那么多苦难，你得到的很可能只是一个八品的县丞而已，离县大爷还远着呢，但不管怎么说，总算是当官了吧。
科举考试不但是获取官位的方法，也是读书人追求荣誉的途径。对他们而言，状元就是他们的目标，虽说文无第一，但第一是人人都想要的。
事实也是如此，但状元虽很难得，三年才有一个，产量很低，但毕竟还是有的，所以读书人心中的最高荣誉并不是状元，而是另一种称号，这才是每个读书人朝思暮想的，获得这一称号的人将成为传说中的人物，为万人景仰。这一称号就是连中三元，具体说来就是身兼“解元”，“会元”，“状元”三个称号于一身。必须保证全省考第一，然后再会试中全国考第一，最后殿试在皇帝心目中也是第一。这就要求考生光是学问好还不够，必须反应快，长得比较帅，才有可能获得这一称号。所以要得到这一称号是要由一定运气的。祖坟上岂止是冒青烟，简直是要喷火。
自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十三个人，分别是唐朝二人，宋朝六人，金一人，元一人，明二人，清二人。
要特别说明的是，很多材料记载明朝只有一个连中三元者，这是不对的，在洪武年间，安徽人黄观连中三元，永乐靖难时，黄观为永乐所忌，将其名字从登科录上划去，改第一名为韩克忠。所以在大多数历史记载中，三元并没有黄观的名字。