多任务是操作系统可以执行多个程序的能力。操作系统使用硬件时钟为每个程序配置时间片段。Windows 16位版本支持有限度的多任务，Windows 32位版本支持真正的多任务，还有多线程。
多线程是在程序内部实现“多任务”。
DOS 系统对多任务没多大帮助，DOS 的主要版本是基于 8086 和 8088 芯片的能力而设计的，而这些芯片的并非为多任务而设计，部分原因是内存管理不够强。而当启动和结束多个程序时，多任务操作系统需要移动内存块以收集空闲内存。不过有创意的程序员还是找到了一些办法，大多使用常驻程序，如背景打印队列程序，通过拦截硬件时钟中断来执行真正的背景处理。
Windows 1.0 已可以在物理内存中移动内存块，这是多任务的前提，虽然移动方法尚未完全对应用程序透明，但已可忍受。早期的 Windows 多任务还是非优先权式的多任务，工作切换都发生在程序完成对消息的处理后将控制权返回给 Windows 时。这也被称为“合作式的多任务”，因为它要求应用程序方面的一些合作，一个 Windows 程序可以占用整个系统，如果它要花很长时间来处理消息的话。
32位版本的 Windows 支持非序列化的消息队列，这可以避免让一个应用程序占用整个系统。（这点我也没看懂）
在多线程中，程序可以把自己分割成同时执行的片段（即执行绪）。
一个线程简单地表示为可以呼叫程序中其它函数的函数。程序从其主线程开始执行，这个主执行绪是在传统的 C 程序中叫作 main 的函数，在 Windows 中是 WinMain。一旦执行起来，程序可以通过 CreateThead 创建新线程，线程间优先权式切换。
一种多线程架构：主线程处理使用者输入消息，并建立其它线程， 这些附加的线程只进行一些背景处理，除了和主线程通讯，不和使用者交流。就像老板和职员，老板把大的工作丢给职员处理，自己保持和外界的联系。
线程共享程序的内存，所以它们共享静态变量。但它们都有自己的堆栈，因此动态变量对每个栈程是唯一的。每个线程还有自己的处理器状态，这个状态在线程切换期间被储存和恢复。
正确地设计一个复杂的多线程应用程序是 Windows 程序员可能遇到的最困难的工作， 因为优先权式多任务可以在任何时刻中断一个线程，切换控制权到另一个线程中。
多线程中一个常见的错误是“竞争状态”，为了帮助协调线程的活动，操作系统要求各种形式的同步，一种是同步信号（semaphore），它允许在程序代码某一点阻止一个线程的执行，直到另一个执行绪发信号让它继续，还有一种是临界区域（critical section），它是程序代码中不可中断的部分。
同步信号还可能产生死锁，两个线程互相阻止对方执行。
参考资料：
1、Charles Petzold. 《Windows程序设计》