“自由软件运动”是一项倡导软件这种知识产品应该免费共享的社会运动，它主要是从社会伦理学，道德的高度，强调我们每个人都有自由使用软件的权利。这种权利不应该被软件私有所破坏。
反对软件私有，首先反对的就是软件的知识产权、版权，所以自由软件运动明确反对以申请专利的形式将软件产品据为私有。为了表达对Copyright（知识产权）的憎恶，斯托尔曼甚至生造了一个单词Copyleft。
自由软件运动者还创造出GPL（通用公众许可协议）这一许可协议来保证和保护同道中人彼此共享软件产品。GPL的基本原则就是：你可以“自由”地运行、拷贝、修改和再发行使用GPL授权的软件，但你也必须允许别人也能“自由”地运行、拷贝、修改和再发行该软件以及你在该软件的基础上加以修改而形成的衍生软件产品。
我们不难发行，自由软件运动有点太极端、太理想化了，生活在这么一个商品化社会，要完全如此的反商业，还是很有难度的。
于是，发展到了后面，一中“自由软件”和“商业软件”之间的折中------“开源软件”就此诞生了，它既继承了“自由软件”所提倡的知识共享的理念，同时又允许人们以专利的形式从知识产品中谋取利益，从而保护了人们生产、创造知识产品的积极性。
所以，我们可以认为：自由软件是开源软件的一个子集，自由软件的定义比开源软件的更加严格，自由软件是一种道德精神层面的维护用户使用的自由。
开源软件和自由软件一样，具备一可以免费使用二是公布源代码的主要特征，所以在不刻意追究微小差异的情况下，我们可以认为开源软件和自由软件是两个等价的概念。
免费软件就是免费提供给用户使用的软件，但是其免费的时候，通常都会有其他的限制，比如其源码不一定会公开，而且使用者也并没有使用、复制、研究、修改和再散布的权利.
共享软件是以“先使用后付费”的方式销售的享有版权的软件。根据共享软件作者的授权，用户可以从各种渠道免费得到它的拷贝，也可以自由传播它。用户总是可以先使用或试用共享软件，认为满意后再向作者付费；如果你认为它不值得你花钱买，可以停止使用
共享软件最明显的优点是免费试用期。通常，当你用一个共享软件30天后（不同的共享软件都有不同的试用期限），你应该送给作者一定的费用才可以继续使用该软件。不需要任何费用的叫免费软件。
开源软件与自由软件[编辑]
形式上的差异[编辑]
开源软件与自由软件是两个不同的概念，只要符合开源软件定义的软件就能被称为开源软件。而自由软件有比开源软件更严格的概念，因此所有自由软件都是开放源代码的，但不是所有的开源软件都能被称为“自由”。但一般，绝大多数开源软件也都符合自由软件的定义。
开放源代码的规定较宽松，而自由软件的规定较严苛。很多的开放源代码所认可的授权根本不算是自由软件，所以自由软件不得不和开放源代码划清界线。
两者内涵的差异[编辑]
开放源代码作用是，使用开放的开发方式，尽可能的使软件最优化，而自由软件则将尊重用户自由作为道德标准。
如果说“自由软件”会引起误解，（因为英文“Free”一词有“自由”、“免费”的双重含意），那么“开放源代码”的名字则会引起的误解则更多。“开源”很容易让人认为是只要把源代码“公开”出来就算是开源了，即“你可以看到源代码”。但是如果用户的自由仍然得不到尊重，那么即使公开源代码也没有意义。有的软件公司只是为了想找用户帮它除错、吸收社区贡献的功能，这样子会破坏了自由软件的原意。一个例子是Tivo公司生产的机顶盒。虽然它基于GNU/Linux，TiVo公司也按照许可证发布了源代码，但是却禁止用户在机顶盒上运行自己的程序，或重新安装系统。[9]
自由软件的原意就是要给予用户运用软件的自由，这个‘自由’就是自由软件的精神所在。但是一些商业化开放的源代码却故意忽略了这个最重要的精神，反而无法让用户体认到‘自由’的真意，那么开源这一个替代自由软件的辞句反而把自由的原意除去了。