我们经常见到许多卡片和存折的背面有一个黑色的磁条，这种卡片一般称为磁卡。磁卡的使用已经有很长的历史了。由于磁卡成本低廉，易于使用，便于管理，因此它的发展得到了很多世界知名公司，特别各国政府部门的鼎立支持，使得磁卡的应用非常普及，尤其是在银行系统几十年的普遍推广使用，使得磁卡的普及率非常高。
磁卡磁条记录数据的原理和录音机磁带类似。磁带上一般有4个磁道，分别记录两个方向上的左右声道。磁条上有3个磁道。磁道1与磁道2是只读磁道，在使用时磁道上记录的信息只能读出而不允许写或修改。磁道3为读写磁道，在使用时可以读出，也可以写入。
磁道1可记录数字（0－9）、字母（A－Z）和其他一些符号（如括号、分隔符等），最大可记录79个数字或字母。磁道2和3所记录的字符只能是数字（0－9）。磁道2最大可记录40个字符，磁道3最大可记录107个字符。磁卡记录数据信号的格式一般称为ABA(American Bankers
Association)信号。相应的3个磁道信号分别称为ABA TRACK1、ABA TRACK2、ABA TRACK3。
相对于非接触式IC卡，磁卡的缺点非常明显。其中最突出的缺点是卡的保密性和安全性较差。磁条上的信息比较容易读出，非法修改磁条上的内容也较容易，所以大多情况下磁卡都是作为静态数据输入使用。虽然第3磁道可读写，并且有金额字段，也只是用于小金额的应用领域。其次，使用磁卡的应用系统需要有可靠的计算机系统和中央数据库的支持。因为磁卡长度有限，因而记录的数据量有限，加上安全考虑，一般磁卡上只是记录一个识别号、主帐号等索引信息，而把金额、交易记录等信息，均保存在金融机构计算机的数据库中，使用时读卡终端读到磁条数据后发送给数据库，数据库根据磁条数据查找对应的用户数据并返回给终端设备。
虽然磁卡缺点明显，但由于普及率非常高，为了节省用户成本，新的IC卡系统通常需要与原有系统兼容，所以射频卡的读写器一般都支持磁卡的ABA信号，尤其是ABA
TRACK2信号。
ABA数据传输使用三线制,如下图所示：
三条线分别是CP(卡出现)、DATA(数据)、CLOCK(时钟)，有时CP省略，但时钟和数据线必须有。无信号时三条线都是高电平。当刷卡时从磁条触及磁头开始，CP线变低，直到整个磁条滑过磁头，CP恢复为高。磁条上的数据出现在时钟线的下降沿，数据线为高表示“0”，数据线为低表示“1”。
ABA
TRACK2用4位二进制表示一个数据，只能表示0-F共16个字符。这16个字符中，A-F用来作为控制符，其中B表示起始符，F表示结束符，所以实际表示的数据只有数字0-9。为了检查每个数据在传输中是否发生错误，每个数据都增加了一位奇校验位，也就是说加上校验位每个字符用5位二进制表示。为了检查所有数据的完整性，把所有数据(包括起始符和结束符)的异或值作为最后一个数据传输，这最后一个数据称为LRC校验符。故实际的传输顺序为：先传输起始符，然后是数据部分，接着是数据结束符，最后是LRC校验符。以下是分别传输数据“0”、“01”和“0123”时的格式：
发送每个字符数据时，先发送数据的低位，然后发送高位，最后发送校验位。同时为了同步，整个的数据在发送前和发送后都附加发送若干个数据“0”，下图是发送数据“5”时的情形：
B 5 F 1
000000000,11010,10101,11111,10000,00000000