读书，从本质上看，是与前人“隔空”对话的过程，目的是从前人提供的“编码化信息”中汲取对自己有用的见识，从而帮助自己提升能力、指导自己有效行动。因此，要想实现这样一次“知识转移”，需要经历四个阶段（如图所示），这也是人类学习的基本过程：
1.观其文
学习始于观察（Observe），通过读书来学习的第一步是接收字面信息，这一环节可以被电子化形式所替代。
2.察其意
要想从书中学习，只是读懂了每个字肯定是不够的。我们要理解字面信息所代表的真正含义（Assess）。要做到这一点，就得开动头脑，进行思考，也要具备一定的理解力，而且有相应的知识基础，能够“还原”到作者写出那些文字时的情境。只有这样，才能真正理解作者的本意。
3.辨其用
学习的目的在于指导我们有效地行动，而不仅仅是“知晓”了。因此，在“读懂了”之后，要联系自己当前的实际，思考：作者的这些观点如何应用到自己当前的实际工作中（Decide）。
相对于理解，这一步也是个不小的挑战，我们甚至可以将其称为“惊险的一跳”，因为这需要从知到行，真正地付诸实践。很多人不擅长这一步，他们只是机械、刻板地读书，自认为自己了解了，殊不知只是“纸上谈兵”，或者“死读书”。
4.证其效
最后，你需要真正去行动，照着你理解的书上的精神或方法去做（Implement），之后通过“复盘”，看看哪些地方奏效了，哪些地方不管用？如果奏效了，要分析真正起作用的是什么？是运气，还是自己真正掌握了事物的内在规律？
对于不管用的地方，更要认真分析原因，看看是自己没有真正理解，还是书上所述的精神或方法有其适用条件，抑或只是运气不佳？
在以上四步中，第一到第二步是“由表及里”的过程，要求用心、求得“真知”（通“常”）；第二到第三步是“由此及彼”的过程，要求灵活，善于“权变”；第三到第四步是从理论到实践，是“去粗取精”、“去伪存真”的过程。整个过程的轮廓像英文字母“U”，故而被我称为“U型读书法”。