虚拟机要运行在虚拟机软件里，而虚拟机软件运行在物理机上。一台物理机通过虚拟机软件可以虚拟出多个虚拟机，虚拟机里再安装 Windows 或者 Linux 操作系统及各种应用软件，然后用户通过远程桌面等方式连接到虚拟机并使用虚拟机中的应用软件。如果一个云中心只有一台物理机，那么只要一个虚拟机软件即可，到此一个最小的准云端就创建完成了。
云端最核心的部分就是虚拟化软件、中央存储设备和虚拟机管理工具（有的人喜欢称云管理平台，甚至直接称云计算操作系统）。称其为“云计算操作系统”是有一定道理的，与计算机操作系统（如 Windows、Linux 等）类似，计算机操作系统的核心功能是管理进程，只有进程才能申请资源（CPU、内存、打印机等）。
而在云端，虚拟机是申请资源（计算、存储、网络等）的基本主体，管理虚拟机是云计算操作系统最核心的功能。但是云计算操作系统远没有计算机操作系统那么复杂，称其为操作系统有点夸大其词。
云管理工具分为 IaaS、PaaS 和 SaaS 3 种类别，SaaS 类别的云管理工具与网店差不多，主要是租户注册、自助、购买、结算等，与业务关联性大，所以目前没有统一的标准版产品。比如，针对一款大型可靠性软件系统的云化项目，SaaS 云管理软件包含两大部分：一是 SaaS 业务门户，二是 SaaS 管理门户。
尽管框架类似，但由于 SaaS 云计算与具体的应用软件紧密相关，所以截至目前，还没有出现通用的开源或者商业化的 SaaS 云计算管理工具。目前的 SaaS 云计算提供商都是自己开发自己使用。
IaaS 是“Infrastructure as a Service”的首字母缩写，意思是基础设施即服务，即把 IT 系统的基础设施层作为服务出租出去。由云服务提供商把 IT 系统的基础设施建设好，并对计算设备进行池化，然后直接对外出租硬件服务器、虚拟主机、存储或网络设施（负载均衡器、防火墙、公网IP地址及诸如 DNS 等基础服务）等。
IaaS 云服务提供商计算租赁费用的因素包括 CPU、内存和存储的数量，一定时间内消耗的网络带宽，公网 IP 地址数量及一些其他需要的增值服务（如监控、自动伸缩等）等。
PaaS 是“Platform as a Service”的首字母缩写，意为平台即服务，即把 IT 系统的平台软件层作为服务出租出去。
SaaS 是“Software as a Service”的首字母缩写，意为软件即服务。简言之，就是软件部署在云端，让用户通过因特网来使用它，即云服务提供商把 IT 系统的应用软件层作为服务出租出去，而消费者可以使用任何云终端设备接入计算机网络，然后通过网页浏览器或者编程接口使用云端的软件。这进一步降低了租户的技术门槛，应用软件也无须自己安装了，而是直接使用软件。
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