比赛双方各上11名队员，一方是进攻组，另一方是防守组。进攻组的目的是尽可能地将球向对方阵地推进，争取越过得分线进入对方端区得分。进攻的方法有两种，球员带球向前跑(冲球)或空中传球(传球)。
另一方防守组的目的是尽可能阻止对方进攻，并迫使对方丧失球权。如果进攻一方得分或丧失球权，双方队伍互换攻防，也就是原来的进攻方换上防守组，而原来的防守方换上进攻组。比赛就这样双方轮流攻防地进行下去，直到四节比赛时间结束。
场地
比赛场地为100码长，53码宽。比赛场地中的细长白线叫码线，帮助球员、裁判和观众了解进攻方将球向前推进的过程。场地中最重要的地方大概就是端区了, 它是比赛场地的两侧得分线再各自向外延伸10码的区域。这块区域就是得分的地方。当持球一方将球推入对方的端区，他们就得分了。
时间
比赛分为四节，每节15分钟。第一和第二节称为上半场。第三和第四节称为下半场。上下半场之间有12分钟的中场休息时间。下半场开始时，将和比赛开始时一样重新开球。
上半场的第一节结束时和下半场的第三节结束时各有两分钟休息时间，双方队员交换场地，原来拥有球权的一方将在交换场地后继续进攻。进攻方在每次进攻结束后，必须在40秒时间内重新开始下次进攻，否则将受罚。比赛时钟在以下几种情况下暂停：传球失败，球员持球出界，裁判处罚。当裁判重新将球放到启球处让双方开始进攻时，比赛时钟开始继续记时。如果双方在四节比赛结束时打平，将进行15分钟的加时赛，并按突然死亡法决定胜负，也就是先得分的一方获胜。加时赛开始时，双方掷硬币猜先，猜对一方先进攻。
球员位置
每方各有三个组执行不同任务：当己方获得球权时，进攻组上场；当对方获得进攻权，防守组上场；特殊组只在几种特殊情况下上场(弃踢、点球和开球)。双方在任何时候只能有11名球员在场上。
比赛开球
比赛以开球开始。开球过程是，防守方的开球手将球放在本方30码线的球座上，然后将球踢向进攻方。进攻方的开球回攻手接住球后将尽量向前推进，直到被防守方阻截。进攻方然后从球被阻截处开始一轮进攻。
如果回攻手在本方端区内接住对方的开球，他有两个选择。要么持球冲出端区，向对方场地冲击，直到被拦截；要么持球后以膝盖触地表示触回，也就是停球信号，那么球将放在进攻方的20码线处，由进攻方开始一轮进攻。
首攻
比赛的进程是用码数来衡量的。进攻方尽量推进更多的码数，向对方的端区逼近。当进攻方开始一轮进攻时，有四次进攻机会，必须向前推进至少10码。如果进攻方成功推进了至少10码，则称为达到首攻。那么进攻方又获得另一轮的四次进攻机会。如果进攻方一轮进攻没有推进10码，则失去进攻权。所以防守方不仅要阻止进攻方得分，还要阻止进攻方在一轮进攻中推进10码以上。当进攻方进行第四次进攻机会时，通常会将球弃踢，也就是将球踢向对方场地，使对方在开始进攻时要推进更多码数才能得分。
进攻-跑球或传球
每次进攻都从启球开始。启球线上，四分卫高声喊出一个进攻战术的口令后，其前面的中锋将球传给或从胯下将球递给四分卫，然后四分卫决定是传球进攻还是跑球进攻。
跑球
进攻方有两种进攻方式。第一种方式就是持球向对方冲去，这通常发生在四分卫将球递给跑卫之后，跑卫争取摆开对方的防守，向前冲出尽可能多的码数，四分卫自己也可以跑球。
传球
进攻的另一种方式就是传球。通常是四分卫传球，当然有时候也由别的球员传球来迷惑对方。实际上进攻方的任何一个球员都可以传球，只要球是从启球线后传出。当球被另一名进攻队员接住，称为传球成功。接球队员通常是外接手或近端锋。如果球在任何人接住前触地，则是传球失败。
拦截
防守队员通过将对方持球队员摔倒在地来阻止对方推进。当进攻球员的单膝或双膝触地，即称为被拦截，这次进攻机会结束。当进攻球员冲出界外，也结束一次进攻机会。
得分
比赛的目的就是多得分。有四种方法得分：
达阵=6分
达阵是比赛中一次得分最多的方式。达阵一方还有一次得附加分的机会。要想达阵，球必须越过端区的得分线，在端区中接住传球，在端区内抢到丢球。
附加分和两分转换=1分或2分
达阵后，得分方将球放在对方2码线处，有两个选择。通常是踢一个附加分，也叫达阵后得分，PAT。如果达阵方成功将球踢进球门，得1分。进攻方也可以通过跑球或冲球再次达阵取2分。由于得2分比得1分的方式要困难很多，达阵方通常选择踢1分。
点球=3分
如果进攻方没能达阵，它可以尝试点球得分。点球可取3分，通常比赛最后时刻，一个点球就决定了比赛胜负。进攻方可在任何时候，在场地的任何地方踢点球。但通常是在第四次进攻机会，并且球推进到防守方的45码线内，才选择踢点球。踢球手必须将球踢进球门的两个立杆之间，横杆之上，才算得分。防守方要尽可能挡住对方的点球。
安防=2分
安防得2分。当进攻方队员持球并被防守方拦截在进攻方的端区内，防守方得2分。
丧失球权
在进攻方向防守方推进的过程中，会在两种情况下丧失球权。
丢球
当持球或传球队员不慎脱手，则是丢球。场上双方任何队员都可以扑过去抢夺球，或带球冲向对方端区。抢到失球的一方如果是原进攻方，则继续进攻；如果是防守方，则双方攻防转换。
截球
防守队员可以通过在空中截住进攻方的空中传球来获得进攻权。不论是丢球还是截球，抢到球的队员都可以立即冲向对方端区，争取达阵得分。
比赛双方
进攻方
拥有球权的一方是进攻方。虽然四分卫、外接手、近端锋和跑卫都可以带球进攻，但是四分卫才是真正的进攻统帅和关键人物。事实上，四分卫必须拥有多种才能，不仅仅是传球，他实际上指挥每一次进攻。
进攻球员
四分卫传球或将球递给跑卫。
中锋将球启动给四分卫，并挡住对方防守队员的冲击。
2名护锋和2名截锋将对方防守队员挡住。
2至4名外接手接住四分卫的传球。
1至2名跑卫带球冲锋。
1至2名近端锋挡住对方防守队员的冲击，也可以接四分卫传球。
防守方
防守方的任务是阻止对方推进。场上11名防守队员协同作战，阻止进攻方将球推进到本方端区内得分。
防守球员
线卫防传球进攻，并向前迫近阻止进攻方的跑球或擒杀四分卫。
防守前锋(端锋和截锋)同进攻内锋线针尖对麦芒，控制启球线。
角卫和中卫防守四分卫传球给外接手，并协助拦截跑球。