Windows PE的全名是WindowsPreinstallationEnvironment（WinPE）直接从字面上翻译就是“Windows预安装环境”。微软的本意是：WinPE仅用做系统维护，并设置了各种限制。可以简单的理解为：PE是Windows系统的超级精简版、超级权限版(以系统system账户登录)！对于无法进入系统、修复系统、分区、重装系统等问题都可以进入PE进行操作，因此PE是系统维护强大的武器！
微软原版的PE，只有“命令行”即DOS窗口。网上流传的各种版本都是“高手们”修改出来的，甚至有的PE可以作为系统来使用，这都偏离了微软的本意。我不主张“肆意扩展”PE的功能来彰显“技术”，但是“可视化操作界面、常用功能的集成”这些都是必要且必须的，我会在以后的文章中逐一解说。
通常PE启动有两种方式：1.加载到内存 2.直接在某个介质（例如光盘）启动。两种方式各有利弊：加载到内存就会对内存大小要求高；直接在某种介质启动速度就会减慢。但是就如今电脑配置飞速发展的趋势来看，内存大小已经不是限制因素，因此多数是以“加载到内存”的方式启动。
下面简要介绍Windows PE的命名规则：
Windows PE 1.x表示Windows XP内核。（x表示系统版本，例如SP1）
Windows PE 1.5表示Windows 2003内核。（x表示系统版本，例如SP1）
Windows PE 2.x表示Windows Vista内核。（x表示系统版本，例如SP1）
Windows PE 3.x表示Windows 7内核。（x表示系统版本，例如SP1）
举例：PE 1.3表示Windows XP SP3内核的PE。
Windows PE 1.x（1.5类似）引导过程（以网上常见的PE为例）:
第1步.内核启动：光盘启动后，自动寻找光盘WXPE目录下的SETUPLDR.BIN，并加载它（始引导文件，相当于NT系统的NTLDR），需要同目录下的NTDETECT.COM（同NT系统的同名文件）;引导文件中指示了WINNT.SIF(WINNT.XPE)的位置（相当于XP系统BOOT.INI）。
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WINNT.XPE内容如下：
[SetupData]
BootDevice = "ramdisk(0)"
BootPath = "\WXPE\System32\"
OsLoadOptions = "/minint /fastdetect /rdpath=MiniPE\winpe.IM_"
以上内容表示：
1.以“ramdisk方式”加载光盘镜像文件；
2.启动后的系统路径为\WXPE\System32，这里相当于我们平常的\Windows\System32；
3.该配置文件指示了系统镜像(IS_、ISO、IM_或IMA，也就是常说的“内核”)的位置。
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第2步.加载外置程序：外置程序的加载依赖于PECMD.INI（有的存在于WINPE.IS_ 的WXPE\SYSTEM32\目录下；有的在Programs文件夹的某个目录下...），其中形如"LOAD \MiniPE\WinPE.INI"的语句即为加载外置程序的配置文件(WinPE.INI)。这个文件可以在任何可见分区（PE下可见的分区），PECMD在执行时自动搜索所有“可见分区\MiniPE\下的WinPE.INI”，再根据WinPE.INI实现加载外部程序。（例如外置程序在PE.WIM包里面，或者直接存在某个文件夹下，说明：以上目录各个版本PE名称略有不同）。
简单理解：光盘引导文件（例如pe.bif）——SETUPLDR.BIN——WINNT.XPE——启动PE1.x。
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Windows PE 3.x（2.x类似）引导过程（详见Waik说明文件）:
简明过程：光盘启动后自动加载引导文件，将控制权交给Bootmgr，Bootmgr读取Boot\BCD，根据BCD文件的信息读取Sources\Boot.wim文件，进入PE。
详细过程（微软Waik说明文档）：
1.加载特定媒体上的启动扇区（MBR）。将控制传递给Bootmgr。Bootmgr从启动配置数据(BCD)中提取基本的启动信息，并将控制权传递给Boot.wim中包含的Winload.exe文件。然后Winload.exe加载相应的硬件抽象层(HAL)，并加载系统注册表配置单元和必需的启动驱动程序。完成加载后，将会准备执行内核Ntoskrnl.exe的环境。
2.执行Ntoskrnl.exe，完成环境设置。将控制权传递给会话管理器(SMSS)。
3.SMSS加载注册表的剩余部分，配置运行Win32子系统(Win32k.sys)的环境及其各种进程。SMSS加载用于创建用户会话的Winlogon进程，然后启动服务和剩余的非必要设备驱动程序及安全子系统(LSASS)。
4.Winlogon.exe根据注册表值HKLM\SYSTEM\Setup\CmdLine来运行设置。如果存在%SYSTEMDRIVE%\sources\setup.exe，Winpeshl.exe将启动它，否则Winpeshl.exe将查找在%SYSTEMROOT%\system32\winpeshl.ini中指定的应用程序。如果未指定任何应用程序，则Winpeshl.exe将执行cmd /k %SYSTEMROOT%\system32\startnet.cmd。默认情况下，Windows PE包含一个将启动Wpeinit.exe的Startnet.cmd文件。Wpeinit.exe加载网络资源，并与网络组件（如DHCP）进行协调。
5.Wpeinit.exe完成后，将显示命令提示符窗口。此时，WinPE 3.1的启动过程完成。
简单理解：光盘引导文件（例：pe.bif）——bootmgr——BCD——boot.wim——启动PE3.x。
参考：http://hi.baidu.com/zbezj/item/bd6db1dbcdb29244ddf9be2a
WinPE 基础知识