1.path的作用
path是系统用来指定可运行文件的完整路径。即使不在path中设置JDK的路径也可运行JAVA文件，但必须把完整的路径写出来，如C:\Program Files\Java\jdk1.6.0_10\bin\javac TheClass.java。
path是用来搜索所运行的可运行文件路径的，假设运行的可运行文件不在当前文件夹下。那就会依次搜索path中设置的路径；而java的各种操作命令是在其安装路径中的bin文件夹下，所以在path中设置了JDK的安装文件夹后就不用再把java文件的完整路径写出来了，它会自己主动去path中设置的路径中去找。
2.classpath的作用
classpath是指定你在程序中所使用的类（.class）文件所在的位置。就如在引入一个类时：import javax.swing.JTable这句话是告诉编译器要引入javax.swing这个包下的JTable类，而classpath就是告诉编译器该到哪里去找到这个类（前提是你在classpath中设置了这个类的路径）；假设你想要编译在当前文件夹下找，就加上“.”,如：.;C:\Program
Files\Java\jdk\,这样编译器就会到当前文件夹和C:\Program Files\Java\jdk\去找javax.swing.JTable这个类；还提下：大多数人都是用Eclipse敲代码。不设classpath也没关系，由于Eclipse有相关的配置；
path是os用
classpath java用
path里面不光有Java的bin。还能够包括更多的，tc啊，masm阿，仅仅要在path中设了这些环境的路径，你在dos下的不论什么路径上都能够调用这些路径下的命令。
classpath是java专用的查找类的路径
系统变量是环境变量的一种，环境变量一种仅本用户适用。还有一种即系统变量整个系统的用户都适用,两者都能够在使用应用程序时提供快捷.一般在编辑java文件或者C#文件时须要改动,设计到多个目录之间的切换时也能够依据自己的须要设置.
简单的说就是。假设设置系统变量和用户变量。都叫做环境变量设置。设置系统变量时。该系统的全部帐号的用户都能够使用，可是设置用户变量时，其它的帐号登陆时就不一定能够使用。
以下以java环境变量为例设置方法:
1、假设是Win95/98，在\autoexec.bat的最后面加入例如以下3行语句：
JAVA_HOME=c:\j2sdk1.4.1
PATH=%JAVA_HOME%\bin;%PATH%
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%\lib
看好了CLASSPATH中第一个"."，这个代表当前文件夹，非常多人HelloWorld没有执行起来大多是这个原因。
2、假设是Win2000或者XP。使用鼠标右击"我的电脑"->属性->高级->环境变量
系统变量->新建->变量名：JAVA_HOME 变量值：c:\j2sdk1.4.1
系统变量->新建->变量名：CLASSPATH 变量值：.;%JAVA_HOME%\lib
系统变量->编辑->变量名：Path 在变量值的最前面加上：%JAVA_HOME%\bin;
CLASSPATH前面的那个"."和上面的意义是一样的。
3、假设是Linux用户
在你的环境中，通常我加在.bashrc文件里。你能够加在你的Profile文件里。
/usr/local/jdk 为你安装jdk的文件夹。
export JAVA_HOME=/usr/local/jdk
export CLASSPATH=.:$JAVA_HOME/lib
export PATH=$PATH:$JAVA_HOME/bin