所谓命令式编程，是以命令为主的，给机器提供一条又一条的命令序列让其原封不动的执行。程序执行的效率取决于执行命令的数量。因此才会出现大O表示法等等表示时间空间复杂度的符号。
而函数式语言并不是通常意义上理解的“通过函数的变换进行编程”。注意到纯的函数式语言中是没有变量的（没有可以改变的东西，所有的东西在定义以后就都是不变的），那么这样的东西有什么好处呢？就比如，如果所有的东西都是不变的，那么我们又怎么进行编程呢？
实际上，我们在函数式编程中进行构建的是实体与实体之间的关系。在这种意义上，lisp虽然不是纯粹的函数式编程，但是也算是函数式编程一员。使用这种定义，大多数提供了原生的list支持的脚本语言也可以算混合了函数式语言的功能，但是这不是函数式语言的精髓。知其然，还要知其所以然。我们既然已经有了精确自然的命令式编程，又为什么还需要函数式编程呢？我们举个小例子。
int fab(int n) {
return n == 1 || n == 2 ? 1 : fab(n - 1) + fab(n - 2);
}
这是用C语言写的求斐波那契数列的第N项的程序，相应的Haskell代码是这样的：
fab :: (Num a) => a -> a
fab n = if n == 1 || n == 2 then 1 else fab(n - 1) + fab(n - 2)
看上去差不多对不对？但是这两个程序在执行的效率方面有着天差地别的差距。为什么呢？C语言是标准的命令式编程语言。因此对于你写下的每一行语句，C程序会原封不动地机械地去执行。如果想效率提高，你必须自己去分析程序，去人工地减少程序中执行的语句的数量。具体到这个C程序，我们注意到在每次函数调用时，都会产生两个新的函数调用。这时，实际产生的函数调用的数目是指数级别的！比方说，我们写fab(5)，实际的执行结果是：
fab(5)
fab(4)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
fab(2)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
我们看到，fab(3)被求值了两遍。为了计算fab(5)，我们实际执行了8次函数调用。
那么函数式语言呢？我们说过，函数式语言里面是没有变量的。换句话说，所有的东西都是不变的。因此在执行fab(5)的时候，过程是这样的：
fab(5)
fab(4)
fab(3)
fab(2)
fab(1)
fab(3)
总共只有五次应用。注意我说的是应用而不是调用。因为函数式语言里的函数本意并不是命令式语言里面的“调用”或者“执行子程序”的语义，而是“函数与函数之间的关系”的意思。比如fab函数中出现的两次fab的应用，实际上说明要计算fab函数，必须先计算后续的两个fab函数。这并不存在调用的过程。因为所有的计算都是静态的。haskell可以认为所有的fab都是已知的。因此实际上所有遇到的fab函数，haskell只是实际地计算一次，然后就缓存了结果。
本质上，这代表了我们提供给函数式语言的程序其实并不是一行一行的“命令”，而只是对数据变换的说明。这样函数式语言可以深入这些说明中，寻找这些说明中冗余的共性，从而进行优化。这就是函数式语言并不需要精心设计就会比命令式语言高效的秘密。命令式语言当然也可以进行这种优化，但是因为命令式语言是有边界效应的。而且大部分情况下都是利用边界效应进行计算，因此很难推广这种优化，只有少数几种窥孔优化能取得效果。
放到这个例子上，因为本质上我们两次的fab应用是重叠的。haskell发现了这个特点，于是将两次fab的结果缓存下来（注意，能缓存结果的必要条件是这个函数返回的值是不会变的！而这是函数式语言主要的特性）。如果后续的计算需要用到这两次fab的结果，就不需要再次重复计算，而只是直接提取结果就可以了。这就是上面几乎完全一样的两个程序效率相差如此之大的主要原因。
函数式语言有这样的优势，那么函数式语言有没有缺陷呢？当然是有的。函数式语言不如命令式语言那么纯粹。和机器一一对应，这在某些情形下会导致更差的效率和更低的开发效率。对计算模型不断深入的了解会缩短这两者之间的差距。然而，一定要注意命令式语言是植根于冯·诺依曼体系的，一旦新的体系产生了革命性的改变。那么命令式语言就不会再适用，而只能通过模拟的方法进行执行，到那个时候，函数式语言和命令式语言的地位就会完全颠倒过来，当然这并不是我们目前需要考虑的问题，但是在现在稍微了解一点函数式语言编程的思想是十分重要的。