ginx 不同于 Apache2 的一点就是，Nginx 采用单线程，非阻塞，异步 IO 的工作模型。
Apache2 对于每一个请求，都会创建一个新进程或线程，会浪费很多内存和 CPU 时间，而 Nginx 使用操作系统提供的IO多路复用技术(epoll), 在一个线程中处理所有的请求。当一个 IO 操作开始的时候，Nginx 不会等待操作完成就会去处理下一个请求，等到某个 IO 操作完成后，Nginx 再回过头去处理这次 IO 的后续工作。
下面解释，很详细，http://www.zhihu.com/question/22062795
进程数与并发数不存在很直接的关系。这取决取server采用的工作方式。
如果一个server采用一个进程负责一个request的方式，那么进程数就是并发数。那么显而易见的，就是会有很多进程在等待中。等什么？最多的应该是等待网络传输。其缺点题主应该也感觉到了，此处不述。
而nginx 的异步非阻塞工作方式正是利用了这点等待的时间。在需要等待的时候，这些进程就空闲出来待命了。因此表现为少数几个进程就解决了大量的并发问题。
nginx是如何利用的呢，简单来说：同样的4个进程，如果采用一个进程负责一个request的方式，那么，同时进来4个request之后，每个进程就负责其中一个，直至会话关闭。期间，如果有第5个request进来了。就无法及时反应了，因为4个进程都没干完活呢，因此，一般有个调度进程，每当新进来了一个request，就新开个进程来处理。
nginx不这样，每进来一个request，会有一个worker进程去处理。但不是全程的处理，处理到什么程度呢？处理到可能发生阻塞的地方，比如向上游（后端）服务器转发request，并等待请求返回。那么，这个处理的worker不会这么傻等着，他会在发送完请求后，注册一个事件：“如果upstream返回了，告诉我一声，我再接着干”。于是他就休息去了。此时，如果再有request 进来，他就可以很快再按这种方式处理。而一旦上游服务器返回了，就会触发这个事件，worker才会来接手，这个request才会接着往下走。
由于web server的工作性质决定了每个request的大部份生命都是在网络传输中，实际上花费在server机器上的时间片不多。这是几个进程就解决高并发的秘密所在。即@skoo所说的
webserver刚好属于网络io密集型应用，不算是计算密集型。
而@叔度所说的
异步，非阻塞，使用epoll，和大量细节处的优化。
也正是nginx之所以然的技术基石。
作者：金由
链接：http://www.zhihu.com/question/22062795/answer/20197329
来源：知乎