加拿大似乎是一个存在感很弱的国家。
留学圈里有这么一个段子，说是倘若有人在美国留学，他肯定会明确说出来；倘若有人遮遮掩掩说自己留学北美，那他一定去的是加拿大——这其中隐含的“高”与“低”，不言而喻、一目了然。玩笑归玩笑，但是跟咄咄逼人、财大气粗的南方邻居美国相比，加拿大不论是在国际政治、军事实力，还是在经济、文化影响力上都显得相形见绌。好在枫叶国的人民心态十分乐观，为了美加世代友好，他们绞（bu）尽（huai）脑（hao）汁（yi）地找到了他们和美帝的共同点：南边都和一个人均收入比自己低、犯罪率较高的国家接壤。
然而，必须要指出，这个国家在涉及AI领域的科研机构、人才储备以及政治、社会环境等方面，拥有不容小觑的巨大优势。在这一波汹涌而来的AI浪潮中，可以预见，加拿大此次绝非配角。
美国的后门：人才双向流动下的AI策源地
因为共同的殖民地背景，美加两国更像是同处北美的孪生兄弟，相互之间在语言文化、社会习俗上的差异要远远小于其相似处；受惠于两国相互之间宽松的签证政策，两国公民可以十分便捷地学习、生活以及工作于这两个国家。再加上加拿大并不苛刻的移民政策，很多怀有“美国梦”，但是一时半会儿又实现不了的新移民们，往往会将加拿大作为自己前往美国的“跳板”。无怪乎美国人民恨得牙痒，将加拿大称为自家的“后门”。
然而，恨归恨，美国也并非是一朵天然无公害的白莲花。它就像一个大磁铁一样，吸引着全世界最优秀的智力资源，而加拿大作为它的邻国，就是其人才“虹吸效应”最直接的受害者。最近的一个显例就是那个把特斯拉跑车送进太空的“硅谷钢铁侠”埃隆·马斯克（Elon Musk）了，当人们面对着 SpaceX 和 Tesla大呼“牛X” 的时候，却很少有人注意到马斯克也是从加拿大流失到美国的众多“超级大脑”之一。
在2013年的一次采访中，马斯克谈及了当时从南非飞往加拿大的深层动机：“我小时候能够阅读到厉害技术，基本上都来自美国，呃，或者更宽泛点儿，北美，包括加拿大。我特别想置身于前沿科技的所在地，当然了，就是美国，而硅谷是一切中心。……我妈妈出生在加拿大，我给她以及我自己填了申请表格，三个星期后，我拿到了加拿大签证。”接着，马斯克在加拿大老牌名校女王大学（Queen’s University）读了两年后，于1992年转学到了宾大，之后的故事大家就都很熟悉了。
然而，备胎也有春天。作为一个备胎，最基本的素养就是等待，说不定等到哪天就能获得机会女神的垂青。其实，作为典型的地广人稀国富的代表，加拿大的整体教育质量非常扎实，据 NBC News的一项统计，加拿大总人口中有51%都接受过高等教育，是世界上唯一一个这项数据达到半数的国家；一旦美国有异动，学者们往往将教育资源丰富、科研环境友好、社会政策稳定加拿大作为迁徙的首选站。这也就不难理解，为何加拿大能成为本轮人工智能热潮的策源地了。
1987年，出于对当时里根政府外交政策的厌恶以及对美国军方投资科研的本能警惕，当时还未被称为“人工智能教父”的Geoffrey Hinton从卡内基梅隆大学愤而北迁至加拿大多伦多大学任教。据说Hinton走时，还在办公室门上贴了一枚特制的硬币，他将硬币上边的“In God We Trust”改成了“In DoD We Trust”，DoD 是美国国防部（Department of Denfence）的缩写，这位AI大神热爱和平的不羁个性，由此可窥一斑。Hinton 从美国的这次出走，绝对算得是AI发展史上最重要的转折点之一。在加拿大高等研究院（Canada Institute for Advanced Research, CIFAR）虽不丰厚、但足够稳定的资金支持下，Hinton 在多伦多默默耕耘了数十年，为加拿大乃至全世界培育了一批杰出的人工智能研究者，这批研究者已经成长为全球各大顶级科技公司的话事人，如Yann LeCun（Facebook人工智能研究主管）、Zoubin Ghahramani（Uber首席科学家）、Ilya Sutskever（OpenAI研究主管）、Russ Salakhutdinov（Apple人工智能研究主管）等 ，而Hinton 本人也成为了谷歌的工程副总裁（VP Engineering Fellow）。这些星光熠熠的名字使得多伦多成为了AI研究者心中的“圣城”。
（从左至右，分别是 LeCun、Hinton、Bengio 和Andrew Ng）
除了多伦多之外，在魁北克省的蒙特利尔市，居住着 Hinton、LeCun 的老伙计Yoshua Bengio，三个人因其突出的贡献被业内戏称为“加拿大黑手党”（Canadian Mafia），任教于蒙特利尔大学（Université de Montréal）的他现在是“黑手党”中唯一一位还坚持在科研、教学岗位上，他和他所领衔的MILA（Montreal Institute for Learning Algorithms）使得蒙特利尔也成为了AI研究的重镇之一。而位于多伦多以西的阿尔伯塔省的埃德蒙顿市，同样是AI世界版图中不可忽视的一极。公认的“强化学习之父”Richard Sutton 自2003年起供职于阿尔伯塔大学， 主持业内知名的AMII（Alberta Machine Intelligence Institute）的工作，我们知道，“强化学习”（Reinforcement Learning） 是AI 的重要分支，也是DeepMind 的阿尔法狗实现的基石，而 DeepMind 团队有不少都是Sutton教授的弟子。无独有偶的是，Sutton 教授也是因为反感美国政府外交政策（小布什的伊拉克战争）而移居到加拿大。
拥有实力如此雄厚的AI科研团队，难怪加拿大政府在政府官方网站（Canada.ca）上有底气说自己是人工智能领域的领导者。必须承认，在这次 AI热潮中，虽然美国和中国貌似是搞得最火热的国家，但是受益于人才双向流动的加拿大，其实才是幕后真正的大 Boss。
小土豆的野心：泛加拿大AI战略的提出
根据世界银行的统计，截止到2016年，加拿大的总人口为3628万左右。换句话，北京、上海两市的常住人口加起来就可以轻松碾压之。
AI是一项技术密集型产业，同时也是一项资本密集型产业，这就意味着从研究AI到应用AI，要有广阔的国内及国外市场作为支撑方可实现。加拿大体量相对较小的国内市场，显然无法满足AI落地动辄上亿美元的需求，形成“学研加拿大-创投在中美”这样的格局，也就不足为怪了。这也是为什么虽然在这次AI浪潮中加拿大是“祖龙”级别参与者，但是未能孕育出世界知名大公司的原因。在黑莓（Blackberry）走上了和诺基亚殊途同归的道路后，科技领域已经存在感很弱的加拿大真正有影响力的，似乎只剩下颜值天团了：贾斯汀、艾薇儿、特鲁多。
除了有的时候白左点儿、纠结一下 Mankind 还是 People-kind 之外，人称“小土豆”的加拿大帅哥总理特鲁多，其实是个头脑很清楚的政治家。这位真·高富帅、前总理的儿子想必这一辈子都明白“手握一手好牌坚决不能打烂”的道理，现在他主政的加拿大的AI产业其实就是他人生中的另外一副“好牌”。自2015年就任以来，特鲁多主要用以下三招来布局加拿大的AI发展：
制订国家战略，辅以财政支持。去年3月份，特鲁多宣布加拿大政府将正式推行“泛加拿大人工智能战略”（Pan-Canadian AI Strategy），负责执行这一国家战略的就是上文提及的 CIFAR，这项战略得到了1.25亿加元的联邦财政预算支持；而在加拿大创新、科技和经济发展部部长Navdeep Bains在其“创新星群”（Innovation Supercluster）计划中，也将AI作为未来加拿大最为重要的支柱产业之一。
建立AI机构，沟通创产学研。加拿大 CIFAR 是策动这次AI热潮最重要的科研机构之一，目前它在人工智能领域的合作机构主要有三家：AMII、MILA以及去年刚成立的向量学院（Vector Institue）。其中，前两者都是依托大学的研究机构，而向量学院则是由多伦多大学人工智能学者与教授发起，加拿大、安大略省政府以及多伦多大学支持赞助，以及大量美加企业共同捐助下成立的一所独立的人工智能研究机构，它的首席科学顾问正是 Hinton 本人。向量学院位于多伦多市中心著名的科技创新区 MaRS，它毗邻多家科技公司和金融机构，再加上该机构自身的政、商、学等多重背景，我们不难看到加拿大对“P-to-p”(Paper to Product) 模式的新探索。
留住AI精英，吸引人才回流。如果说财政支持是“投钱”，建立机构是“筑楼”，接下来加拿大面临的不是中国特色社会主义县域经济发展三部曲中的“引凤”，而是如何“留凤”的问题。多伦多、蒙特利尔、阿尔伯塔三座城市的AI人才储备和培养体系很完善，苦于大部分人才都最终流向美国。现今，小土豆政府终于迎来了扭转AI人才逆差的绝佳历史机会。
一方面，加拿大诚意满满扶持AI的力度，可以稳住一部分本土人才；另一方面，自从川普大帝上台之后，不仅实施了紧缩且不友好的移民新政，还大幅削减了科技研发的财政预算，这使得很多感到前途未卜的研究人员逃离了美国，一如当年 Hinton 和 Sutton离开美国一样。Hinton这次回加拿大主持向量学院，可以视作是他本人从美国的第二次出走，而这次出走是否会成为改变加拿大AI、乃至世界AI格局的转折点呢？
一切刚刚开始，我们拭目以待。
冰球以外：枫叶之国的进击
Canada来自于圣劳伦斯易洛魁语中的Kanata一词，意思解作“村”或“聚居地”。1535年，居住在现今魁北克市的两个原住民将法国探险者雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier）带到斯塔达科纳村，并称那村为Kanata，后来雅克·卡蒂埃便用Canada指斯塔达科纳及附近的地区。再后来，加拿大就成为了整个国家的名称。
和中、美初具规模的AI产业相比，正如其国名的本源含义一样，加拿大目前在这一领域更像是一座跃跃欲试、充满无限潜力的村庄。要想在这个AI新时代中给世人留下除冰球、枫叶之外的印象，加拿大就必须在明确分析自己优劣势的基础上，制订符合国情的发展策略，需找合适本国发展突破口。根据战略咨询公司Green Technology Asia Pte Ltd所作的《加拿大AI生态体系：2018报告》中的说法，加拿大发展AI的优势主要体现在五个方面：1）财政扶持力度大；2）移民政策宽松；3）整体教育质量高；4）工业体系成熟；5）研发团队水平顶尖。而其劣势体现在三个方面：1）人才大量流向美国；2）学术研究缺乏商业化；3）创业公司难以获得更大规模的资金支持。关于这些，上文已或多或少地分析过了。总之，加拿大发展AI的劣势和优势一样明显，这个国家最大的国情就是，领土上的“大国”、人口上的“小国”。在这样的国情下，注定加拿大在AI发展上只能走一种有特色的“小精尖”的路线。
该报告指出加拿大目前AI企业主要集中在以下五个领域：市场营销、金融科技、医疗/制药、人力资源以及社交媒体。其中市场营销（38%）和社交媒体（20%）占据了加拿大AI企业的半壁江山。然而，和美国的同类竞品相比，加拿大显然不具有太大的优势，相关行业的“蛋糕”已经被瓜分的差不多了，要想有所突破，就必须找准自己特色，集中发力，才有可能培育出加拿大新的科技巨头。
清洁能源技术，无疑是加拿大AI+的最佳突破口。作为世界第二大国家，加拿大拥有丰富的矿产资源，水力资源和森林资源，该国经济的发展、高福利的国民待遇都受惠于得天独厚的自然条件。如何高效地开采、利用自然资源，降低资源、能源输送利用时的损耗，无疑将会给加拿大带来经济、环境两方面的巨大利益。目前，已经有一批公司正在做这样的事情。比如说，MineSense就是一家致力于将采矿业带入智能时代的企业，通过整合其先进的传感器技术，该公司试图为客户提供一套可商业化的数字分析方案，以更为便捷地检测、分选低品位矿石，这将有助于对能源、水和化学品的需求减少而提高的运营效率和盈利能力。又如，近年来发展势头正旺的 Awesense是一家提供智能配电数据和分析集成平台的公司，其主推产品 True Grid Intelligence (TGI) 是由IoT、AI以及大数据技术交汇而成的典范，这一产品的推广将有效减少电力输送过程中非技术性因素的损耗，而这一公司藉此也成为了加拿大成长最快企业之一。以上提到的这两家公司，都入选了2018年全球清洁科技百强榜（Global Cleantech 100）。因此，在今后的AI+清洁能源领域，加拿大将会扮演着关键的角色。
综上所述，拥有如此令人艳羡的脑力资源、科研团队以及政策扶持力度，倘若再能结合自身特色，找好在此次AI浪潮中的突破口的话，或许在不远的未来，加拿大在世界AI大格局中的地位，就真如其国歌中所唱的那样不凡：
“噢，加拿大！极北之邦，犹如初阳，自由宽广，又大又强。”（With glowing hearts we see thee rise/ The true north strong and free/ From far and wide, O Canada! ）
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