iSCSI是Internet小型计算机系统接口，iSCSI SAN在计算机系统或主机服务器与高性能存储子系统之间使用以太网连接，是一个供硬件设备使用的可以在IP协议的上层运行的SCSI指令集。这种指令集合可以实现在IP网络上运行iSCSI协议，使该协议能够在诸如高速千兆以太网上进行路由选择。
iSCSI SAN使用客户端，服务器架构。客户端在主机上操作，它通过发出SCSI命令并将封装在iSCSI协议中的这些命令传输到服务器来启动iSCSI会话。服务器又称为iSCSI目标。iSCSI目标表示网络上的物理存储系统，它可以由虚拟iSCSI SAN提供。iSCSI目标通过传输必需的iSCSI数据响应启动器的命令。
VMware ESXi Server支持基于硬件和软件的iSCSI启动器，当连接iSCSI目标时，需要使用iSCSI启动器，启动器在IP网络上的VMware ESXi Server系统与目标存储设备之间传输SCSI请求和响应。
1、软件iSCSI适配器
软件iSCSI适配器是VMkernel中内置的VMware代码。借助于该适配器，主机可以通过标准网络适配器连接到iSCSI存储设备。软件iSCSI适配器可与网络适配器进行通信的过程中负责iSCSI处理过程。借助软件iSCSI适配器，无需购买专用硬件便可以使用iSCSI技术。
2、硬件iSCSI适配器
硬件iSCSI适配器是第三方适配器，可从主机卸载iSCSI和网络处理。硬件iSCSI适配器分为从属硬件iSCSI适配器和独立硬件iSCSI适配器。存储适配器和主机都通过以太网线连接到以太网络交换机上，通过IP网络来实现iSCSI协议的传输。主机与iSCSI设备之间有3种连接方式。
第一种：以太网卡+软件方式。
主机端采用标准的以太网，通过软件将以太网虚拟为iSCSI卡，实现主机和iSCSI设备之间的SCSI协议和TCP/IP 协议传输功能。这种方式由于采用标准网卡，无线额外配置适配器，因此硬件成本较低。缺点是进行iSCSI报文和TCP/IP 报文转换时要占用主机端的资源。
第二种：硬件TOE网卡实现方式。
在这种方式中，主机采用TOE网卡来连接网络，TCP/IP协议栈功能由TOE卡完成，而iSCSI层的功能仍旧由主机来完成。由于TOE卡也采用TCP/IP协议，相当于一块高性能的以太网卡，因此第二种方式可以看做是第一种连接方式的特殊情况。
第三种：iSCSI HBA卡来实现方式。
使用iSCSI存储适配器来完成服务器中的iSCSI层和TCP/IP协议栈功能。这种方式使得服务器CPU无线考虑iSCSI及网络配置，对服务器而言，iSCSI存储器适配器是一个HBA设备，与服务器彩云何种操作系统无关。该方式性能最好，但是价格也是最为昂贵。
后两种方式都需要在主机上安装专门的硬件板卡，而目前TOE网卡和iSCSI HBA的市场价格也比较贵。所以在一般的企业网络中，都是使用基于软件iSCSI。现在有许多软件、硬件厂商提供相关的设备和软件，比如微软的Windows Storage Server R2或者是Openfiler等，可以将普通的服务器配置成iSCSI服务器，可以为VMware ESXi服务器提供网络存储功能。