国际商用机器公司，即IBM公司，和蓝色有不解之缘，因为它的徽标是蓝色的，人们常常把这个计算机界的领导者称为蓝色巨人。
1997年，IBM的超级计算机深蓝（Deep Blue）和有史以来最神奇的国际象棋世界冠军卡斯帕罗夫展开了六盘人机大战。人机大战六盘，深蓝最终以3.5比2.5胜出，这是人类历史上计算机第一次在国际象棋六番棋中战胜人类的世界冠军。几百万棋迷通过互联网观看了比赛的实况，十几亿人收看了它的电视新闻。IBM在全世界掀起了一阵蓝色旋风。
IBM公司可能是世界上为数不多的成功地逃过历次经济危机，并且在历次技术革命中成功转型的公司。其实IBM并没有这么简单，它至今仍然是世界上最大的服务公司（consulting company）、第二大软件公司、第二大数据库公司。IBM有当今工业界最大的实验室IBM Research（虽然其规模只有贝尔实验室全盛时期的十分之一），是世界上第一专利申请大户（以后我们还要讲IBM对专利的态度），它还是世界上最大的开源（Open Source）的Linux服务器生产厂商。
IBM能成为科技界的常青树，要归功于它的二字秘诀--保守。毫无疑问，保守使得IBM 失去了无数发展机会，但是也让它能专注于最重要的事，并因此而立于不败之地。
IBM成立于1924年，由老托马斯·华生（Thomas J. Watson）创建。但是，IBM和外界一般都把它的历史向前推进三十年到十九世纪末。在那时，还没有任何电子计算设备，但是经济生活中确有大量的报表处理和科学计算的需要。因此，美国一个叫霍勒里斯（Hollerith)）的统计学家就发明了机械的自动制表机。
上个世纪初，几个做办公仪器诸如计算尺、打表机等等的公司合并成一家大公司。老托马斯·华生则成为了合并后的公司的总裁。十年后，他将该公司正式改组成立了IBM。华生父子对IBM的影响是巨大的。早期的IBM，产品主要是一些用于管理的机械，诸如打孔机，制表机等等，服务对象是政府部门和公司。IBM 从那时起，就锁定了政府部门和企事业单位为它的主要客户。很多人奇怪为什么第一个开发出主流PC（即以英特尔处理器和微软操作系统为核心的PC）的IBM没有成为PC之王。实际上，它的基因决定了它不可能领导以个人用户为核心的PC产业。以后我们还会仔细地分析这一点。
除了正常的生意，IBM还将它的打孔机，制表机等等设备大量地卖给了德国纳粹政府。IBM从没有回避这段不光彩的历史。正巧赶上了二次大战，以制造精密机械见长的IBM马上把它的生产线民用转军用，制造出著名的勃郎宁自动步枪和M1冲锋枪。随着战争的发展，有大量的军事数据需要处理。IBM的制表机大量地卖给了美国军方。IBM也从此和美国军方建立了良好的关系。IBM为军方研制了世界上第一台继电器式的计算机。注意，它和真正的电子计算机有很大的不同。此外，IBM还间接地参与了研制原子弹的曼哈顿计划。
我们可以将第二次世界大战作为机械时代和电子时代的分水岭。
在IBM里，这两派争执不下，而代表人物恰恰是华生父子。老华生认为电子的东西不可靠，世界上至今还有不少人持老华生的观点。而小华生则坚持电子工业是今后的发展趋势。这场争论终于以小华生的胜利而告终。1952年，小华生成为IBM的新总裁。IBM从此开始领导电子技术革命的浪潮。
如果说IBM在上一次的机械革命中不过是一个幸运的追随者，它在从二战结束开始的电子技术革命中完全是一位领导者。
美国研制计算机的直接目的是在第二次世界大战时为军方计算弹道的轨迹。
在计算机的研制过程中有无数的科学家和工程师作出了卓越的贡献，但是最主要的三个人应当是冯·诺伊曼（Von Neumann，看过美国电影《美丽人生》，和中国电视剧《暗算》的人应该对他有印象）。毛奇莱（John Mouchly）和艾科特（Presper Eckert），应该讲冯·诺伊曼是今天运行程序的电子计算机系统结构（architechture）的主要提出者，这个被称为冯·诺伊曼的系统结构影响至今。
毛奇莱和艾科特是世界上第一台电子计算机埃尼亚克（ENIAC）研制的总负责人（很遗憾，它其实并不是今天计算机的祖先，因为它不能加载程序，指令要重复地输入进去）在研制世界上第一台现代计算机EDVAC的设计方案时，他们三个人共同参与了，最后由冯·诺伊曼起草并交给了军方，军方的负责人拿到方案后随手在上面写上了冯·诺伊曼的名字，从此毛奇莱和艾科特的贡献就被淡忘了。
IBM的小华生看到了计算机在今后社会中将扮演一个非常重要的角色，他决定投资发展计算机，并请来冯·诺伊曼做顾问。
到六十年代，IBM 生产出著名的IBM 360为止，IBM在计算机研制和生产上的总投入高达50亿美元，相当于整个马歇尔计划的三分之一。
在小华生执掌IBM的二十年里，IBM的平均年增长率高达30%，这在世界上可能是绝无仅有的，他的父亲也没有做到这一点。
在我个人看来，小华生对世界最大的贡献不是将IBM变成一个非常成功的公司，而是将计算机从政府部门和军方推广到民间，将它的功能由科学计算变成商用。IBM从它开始做计算机起，基本上遵循性能优先与价格和集中式服务的原则。
从五十年代到八十年代初，IBM在计算机领域基本上是独孤求败。
IBM如果说还有什么对手的话，那就是美国政府司法部。
两家最终于1982年和解。一般认为，这是IBM的胜利。但是，IBM也为此付出了很大的代价。我认为主要有两方面，第一，IBM分出了一部分服务部门，让它们成为独立的公司；第二，IBM必须公开一些技术，从而导致了后来无数IBM-PC兼容机公司的出现。
应该讲，IBM在第二次世界大战后，成功地领导了计算机技术的革命。它使得计算机从政府走向社会，从单纯的科学计算走向商业。它顺应着计算机革命的大潮一漂就是三十年。
如果要把计算机工业的历史划分阶段的话，那么，1976年可以作为一个分水岭。这一年，没有读完大学的天才史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）在车库里整出了世界上第一台可以商业化的个人电脑Apple-I。
对于个人电脑，IBM观望了几年。这对IBM这样一个大公司来讲是非常有必要的。我们前面讲过，IBM成功的秘诀是保守。
这个只有十几人的小组不得不打破以前自己开发计算机全部软硬件的习惯，采用了英特尔公司8088芯片作为该电脑的处理器，同时委托独立软件公司为它配置各种软件。这样，仅一年时间，IBM-PC就问世了。虽然第一批IBM-PC的性能只有现在个人电脑的万分之一，但是，它比苹果公司的Apple系列已经好很多了，而且对当时的字处理、编程等应用已经足够了。因此，它很受欢迎，当年就卖掉10万台，占领了四分之三的微机市场。IBM在和苹果的竞争中真可谓是后发先至。直到今天，IBM PC还是个人电脑的代名词。
但是，现在我们知道，个人电脑时代的最终领导者是微软和英特尔，而不是IBM。
随着2005年IBM将个人电脑部门卖给了中国的联想公司，IBM彻底退出了个人电脑的舞台。是什么原因造成了IBM的这个结果呢？虽然原因很多，但最主要的有三个：IBM的基因、反垄断的后遗症以及微软的崛起。
先谈谈IBM的基因。它的客户群基本上是政府部门、军方、银行、大企业和科研院校，它从来没有过经营终端消费型产品（consumerproducts）的经验，也看不上这类产品。以往，IBM卖计算机的方式是和大客户签大合同。因此，IBM 从来将计算机和服务绑在一起卖，至今也是如此。IBM一旦签下一个大型机销售的合同，不但可以直接进帐上百万美元，而且每年还可以收销售价10%左右的服务费。等客户需要更新计算机时，十有八九还得向IBM购买。这样，它每谈下一个合同，就可以坐地收钱了。因此，虽然I BM PC在外面的反应很好，在公司内部反应却冷淡。IBM PC第一年的营业额大约是两亿美元，只相当于IBM当时营业额的1%左右，而利润还不如谈下一个大合同。要知道，卖掉十万台PC可比谈一个大型机合同费劲儿多了。因此，IBM不可能把PC事业上升到公司的战略高度来考虑。
1982年，IBM和美国司法部在反垄断官司中达成和解。和解的一个条件是，IBM得允许竞争对手的发展。如果不是PC机的出现，这个条件对IBM没有什么实质作用，但是，有了PC 以后，情况就不同了。因为IBM PC的主要部件，如处理器芯片、磁盘驱动器、显示器和键盘等等，或者本身是第三家公司提供的、或者很容易制造，而它的操作系统DOS又是微软的。因此，IBMPC很容易仿制。IBMPC唯一一个操作系统的内核BIOS是自己的，但是很容易地就被破解了。但是，有了反垄断的限制后，它对此也只能睁一只眼，闭一只眼。一方面，自己不愿意下功夫做PC，另一方面无法阻止别人做PC，IBM只好看着康柏（Compaq），戴尔（Dell）等公司做大了。
第三个原因也不能忽视，如果说在过去的三十年里，IBM是独孤求败、笑傲江湖，现在它真正的对手比尔·盖茨出生了。我总是对人讲，盖茨是我们这个时代的拿破仑。
IBM先找到了DR公司（DigitalResearch），因为价钱没谈好，只好作罢。盖茨看到了机会，他空手套白狼，用七万五千美元买来的磁盘操作系统（DOS），转手卖给了IBM。盖茨的聪明之处在于，他没有让IBM买断DOS，而是从每台IBM PC中收一笔不太起眼的版权费。而且，IBM和微软签的协议有个很小的漏洞，没有说清楚微软是否可以将DOS再卖给别人。
盖茨后来抓住了这个空子，将DOS到处卖，IBM很不高兴，告了微软好几次。因为在大家看来这是以大欺小，IBM得不到别人的同情，从来没有赢过。
IBM原来认为PC机赚钱的部分是几千块钱的硬件而不是几十块钱的软件，后来发现满不是这么回事。由于兼容机的出现，IBM沦为了众多PC制造商之一，利润受到竞争的限制。而所有微机的操作系统只有一种，虽然每份操作系统现在还挣不了多少钱，将来的前途不可限量。显然，微软已经占据了有利的位置。因此，IBM决定和微软共同开发微机的新的操作系统OS/2，共同来开发微机的软件市场.盖茨明修栈道，暗渡陈仓，一方面和IBM合作开发OS/2，挣了一点短期的钱，另一方面下大力气开发视窗操作系统（Windows）。当视窗3.1研制出来的时候，微软帝国也就形成了。十几年后，硅谷一位最成功的CEO讲，凡是和微软合作的公司，最后都没有好结果。IBM也许是其中第一个吃亏者。
应该讲，虽然IBM最先研制出今天通用的个人电脑，但是在从八十年代开始的信息革命中，IBM不情愿地成为了落伍者。同时，一个新的霸主微软横空出世。到八十年代末，由于微机性能每十八个月就翻一番，微机慢慢开始胜任以前一些必须要大型机才能做的工作。这样，微机开始危及到大型机的市场。IBM出现了严重的亏损，有史以来第一次开始大规模裁员。这段时期，是IBM历史上最艰难的时期。当时有人猜测IBM是否会倒闭。
如果在IBM做一个民意调查，谁是对IBM贡献最大的人，那么除了华生父子外，一定是路易斯·郭士纳.
1993年，从未在IBM工作过的郭士纳受命危难，出任IBM 的首席执行官。他成功地完成了IBM从一个计算机硬件制造公司到一个以服务和软件为核心的服务性公司的转变，复兴了这个百年老店，并开创了IBM的十年持续发展。
没有高科技公司工作经验的郭士纳在世界上最大的高科技公司创造了一个神话。郭士纳上台后第一件事就是对IBM进行大规模改组。他的第一招用他自己的话讲是将IBM 溶解掉，通俗地讲，就是开源节流。他首先裁掉了一些冗余的部门和一些毫无前途的项目。包括我们前面提到的操作系统OS/2的项目。
如果去过IBM Almaden 实验室的人都会发现，那座非常豪华的大楼非常不对称，似乎只盖了一半。事实上的确如此，IBM当时盖了一半没钱了，就留下了这座烂尾楼（见下图）。而且，郭士纳还想把盖好的这一半卖掉，只是这座楼盖得实在太贵，在九十年代初美国经济不景气时，没有公司买得起，它才得以留在IBM。郭士纳事后讲，这些裁撤部门和卖资产的决定，不仅是他在IBM，也是他一生中最艰难的决定。
接下来，他对公司的一些机构和制度进行改革。首先，他不声不响地将分出去的一些服务公司买回来（那时IBM快破产了，美国政府不反对它将服务公司买回来），然后将IBM的硬件制造、软件开发和服务合成一体。对比几乎同时代AT&T将公司拆分的做法，郭士纳完全是反其道而行之。他的目的是打造一只IT服务业的航空母舰。在公司内部，它引入竞争机制，一个项目可能有多个组背靠背地开发。为了防止互相拆台、加强合作，郭士纳将每个人的退休金和全公司的而不是以前的各部门的效益挂钩。
在郭士纳的领导下，IBM很快走出了困境。IBM将自己确立为一个服务型的技术公司，并将自己的用户群定位在企业级，而放弃了自己不在行的终端消费者市场。以往，在争夺低端企业用户的竞争中，IBM并没有优势，因为它的产品太贵。在郭士纳任期的最后几年里，IBM开始大力推广廉价的开源的Linux服务器。IBM的产品头一次比竞争对手便宜了。经过十年的努力，郭士纳完成了对IBM的改造，确立了IBM在针对各种规模企业的计算机产品和服务上的优势地位。今天，IBM成为了世界上最大的开源操作系统Linux服务器的生产商。
今天，郭士纳虽然已经不再担任IBM的CEO了，但是，IBM依然沿着他确立的方向发展。从IBM和AT&T的不同结果可以看出一个有远见的经营者和一群贪婪的短期投机者在管理水平上的差别。
IBM在经营上相当的保守，它一直固守自己的核心领域，很谨慎地开拓新的领域。从机械的制表机到大型计算机，到今天的Linux开源服务器，IBM始终牢牢地控制者美国政府部门、军队、大公司和银行的业务，即使它生产的笔记本电脑，也是针对公司用户而不是个人用户的。
保守的好处是不容易轻易出错，因为像IBM这样服务于美国乃至世界各国核心部门的公司，产品上出一点错就会造成不可弥补的损失，要知道美国主要银行对计算机系统的要求是一年宕机时间不能超过五分钟。IBM这种保守的做法让大客户们很放心，因此，即使它的产品和服务比别人贵，政府和公司还是很愿意，或者说不得不用IBM的。
从技术上讲，IBM是一个极富创新的公司。几十年来，如果说在工业界哪个实验室有资格和贝尔实验室相提并论，恐怕只有IBM实验室了。不过，IBM的主要发明都和计算机有关，这一点上，它区别于研究范围广泛的AT&T的贝尔实验室。
在美国，申请专利的目的一般有两种，第一种是保证自己不被别人告侵权，即防御性的。第二种是进攻性的，一个公司申请一些可能以后有用的但是自己未必使用的专利，专门来告别人侵权。IBM T.J.Watson实验室的一位主任很骄傲地告诉我，不要看IBM在微机市场上远远落后于Dell和惠普等公司，它们每年要向我们交很多的专利费！IBM实验室第二次大变动是在最近几年。现在，IBM的很多研究员只能从研究项目中拿到一大半而不是全部的工资，另一小半必须通过参加产品项目而获得，因此一些单纯搞研究的科学家不得不离开。对IBM的这种政策，仁者见仁、智者见智。IBM的目的是非常清楚的，科研必须和产品相结合。
2004年底，IBM将它的笔记本电脑部门以十七亿五千万的价格卖给了中国的联想公司。其中，十二亿五千万是现金交易（由联想付给IBM），另外五个亿是联想以19%的股权交换。也就是说，在当时，IBM认为联想公司值二十六亿美元。来看看IBM和联想的交易，因为这是中国公司第一次收购美国著名公司的部门。显然，这笔生意能做成是因为IBM卖有卖的道理，而联想买有买的道理。
那么，联想购买IBM笔记本部门是否亏了呢？虽然我没有看过联想这几年的营收情况，但是我认为联想当年的决定是非常正确的。有两条原因当时所有的人都已经看到。第一，IBM 笔记本Thinkpad是笔记本电脑的第一品牌，联想买下这个品牌就可以直接在世界各地销售自己品牌的电脑，而不是为美日公司组装机器。
第二，当时联想笔记本电脑在世界市场上销量不过2%，这个市场份额无足轻重，根本无法和Dell、惠普等公司竞争。当时IBM有5%的市场份额，两家加起来大约有7%，这个份额在世界上可以进前五名，和美日公司就有一拼了。
事实上，IBM笔记本部门的毛利润大约是四分之一，远远大于Dell的19%和也高于惠普的23%。但是，IBM笔记本在亏损，而惠普还有7%左右的税后利润，主要原因是IBM非生产性成本，即管理、市场和研发的费用太高，占了总收入的27%。IBM在财务上，是将全公司的这些费用平摊到各个部门，IBM除笔记本以外的其他部门，毛利润均在40%以上，扣除非生产性成本，还十分盈利。但是，笔记本部门就变成亏损的了。总的来讲，IBM和联想的这次交易应该是双赢的。
迄今为止，它成功地完成了两次重大的转型，从机械制造到计算机制造，再从计算机制造到服务。它错过了以微机和互联网为核心的技术浪潮，这很大程度上是由于它的基因所决定的。