从20世纪80年代至80年代中期，虚拟现实技术的基本概念开始逐渐形成和完善。这一时期出现了一些比较经典的虚拟现实应用系统。
20世纪80年代初期，美国的DARPA(Defense Advanced Research Projects Agency,国防先进研究项目局)为坦克编队作战训练开发了一个实用的虚拟战场系统SIMNET，以减少训练费用，提高安全性，另外也可以减轻对环境的影响。这一系统通过计算机网络将美国和德国的两百多个坦克模拟器联为一体，并在虚拟场景中模拟协同作战。
进入20世纪80年代，美国宇航局(National Aeronauticsand Space Administration,NASA)组织了一系列有关虚拟现实技术的研究。1984年，NASA Ames研究中心虚拟行星探索实验室的M.McGreevy和J.Humphries博士组织开发了用于火星探测的虚拟环境视觉显示器，它能够将火星探测器发回的数据输入计算机，并构造火星表面的三维虚拟环境。
1985年，WPAFB和Dean Kocian共同开发了VCASS飞行系统仿真器。
1986年，国际上的研究成果可谓硕果累累。Furness提出了一个"虚拟工作台"(Virtual Crew Station)的革命性概念；Robinett与多位合作者发表了早期的虚拟现实系统方面的论文"The Virtual Environment Display System"; Jesse Eichenlaub提出开发一个全新的三维可视系统，其目标是使观察者不要那些立体眼睛、头跟踪系统、头盔等笨重的辅助东西也能看到同样效果的三维逼真的虚拟世界。这一原因我那个在1996年得以实现，当时人们研制出了2D/3D转换立体显示器。
1987年，James.D.Foley教授在颇具影响力的《科学美国人》(Scientific American)杂志上发表了一篇为《先进的计算机界面》(Interfaces for Advanced Computing)一文。
1989年，基于20实际60年代以来所取得的一系列成就，美国的VPL公司创始人Jaron Lanier正式提出了"Virtual Reality"一词。至此，"虚拟现实"一词被正式认可和使用。