W3Cschool上是这样说明的:
<meta> 元素可提供有关页面的元信息（meta-information），比如针对搜索引擎和更新频度的描述和关键词。
<meta> 标签位于文档的头部，不包含任何内容。<meta> 标签的属性定义了与文档相关联的名称/值对。
HTML 与 XHTML 之间的差异
在 HTML 中，<meta> 标签没有结束标签。
在 XHTML 中，<meta> 标签必须被正确地关闭。
提示和注释：
注释：<meta> 标签永远位于 head 元素内部。
注释：元数据总是以名称/值的形式被成对传递的。
name 属性
name 属性提供了名称/值对中的名称。HTML 和 XHTML 标签都没有指定任何预先定义的 <meta> 名称。通常情况下，您可以自由使用对自己和源文档的读者来说富有意义的名称。
"keywords" 是一个经常被用到的名称。它为文档定义了一组关键字。某些搜索引擎在遇到这些关键字时，会用这些关键字对文档进行分类。
类似这样的 meta 标签可能对于进入搜索引擎的索引有帮助：
http-equiv 属性
http-equiv 属性为名称/值对提供了名称。并指示服务器在发送实际的文档之前先在要传送给浏览器的 MIME 文档头部包含名称/值对。
当服务器向浏览器发送文档时，会先发送许多名称/值对。虽然有些服务器会发送许多这种名称/值对，但是所有服务器都至少要发送一个：content-type:text/html。这将告诉浏览器准备接受一个 HTML 文档。
使用带有 http-equiv 属性的 <meta> 标签时，服务器将把名称/值对添加到发送给浏览器的内容头部。
content 属性
content 属性提供了名称/值对中的值。该值可以是任何有效的字符串。
content 属性始终要和 name 属性或 http-equiv 属性一起使用。
scheme 属性
scheme 属性用于指定要用来翻译属性值的方案。此方案应该在由 <head> 标签的 profile 属性指定的概况文件中进行了定义。
meta是用来在HTML文档中模拟HTTP协议的响应头报文。meta 标签用于网页的<head>与</head>中，meta 标签的用处很多。meta 的属性有两种：name和http-equiv。name属性主要用于描述网页，对应于content（网页内容），以便于搜索引擎机器人查找、分类（目前几乎所有的搜索引擎都使用网上机器人自动查找meta值来给网页分类）。这其中最重要的是description（站点在搜索引擎上的描述）和keywords（分类关键词），所以应该给每页加一个meta值。比较常用的有以下几个：
name 属性
1、<meta name="Generator" contect="">用以说明生成工具（如Microsoft FrontPage 4.0）等；
2、<meta name="KEYWords" contect="">向搜索引擎说明你的网页的关键词；
3、<meta name="DEscription" contect="">告诉搜索引擎你的站点的主要内容；
4、<meta name="Author" contect="你的姓名">告诉搜索引擎你的站点的制作的作者；
5、<meta name="Robots" contect= "all|none|index|noindex|follow|nofollow">
其中的属性说明如下：
设定为all：文件将被检索，且页面上的链接可以被查询；
设定为none：文件将不被检索，且页面上的链接不可以被查询；
设定为index：文件将被检索；
设定为follow：页面上的链接可以被查询；
设定为noindex：文件将不被检索，但页面上的链接可以被查询；
设定为nofollow：文件将不被检索，页面上的链接可以被查询。
http-equiv属性
1、<meta http-equiv="Content-Type" contect="text/html";charset=gb_2312-80">
和 <meta http-equiv="Content-Language" contect="zh-CN">用以说明主页制作所使用的文字以及语言；
又如英文是ISO-8859-1字符集，还有BIG5、utf-8、shift-Jis、Euc、Koi8-2等字符集；
2、<meta http-equiv="Refresh" contect="n;url=http://yourlink">定时让网页在指定的时间n内，跳转到页面http://yourlink；
3、<meta http-equiv="Expires" contect="Mon,12 May 2001 00:20:00 GMT">可以用于设定网页的到期时间，一旦过期则必须到服务器上重新调用。需要注意的是必须使用GMT时间格式；
4、<meta http-equiv="Pragma" contect="no-cache">是用于设定禁止浏览器从本地机的缓存中调阅页面内容，设定后一旦离开网页就无法从Cache中再调出；
5、<meta http-equiv="set-cookie" contect="Mon,12 May 2001 00:20:00 GMT">cookie设定，如果网页过期，存盘的cookie将被删除。需要注意的也是必须使用GMT时间格式；
6、<meta http-equiv="Pics-label" contect="">网页等级评定，在IE的internet选项中有一项内容设置，可以防止浏览一些受限制的网站，而网站的限制级别就是通过meta属性来设置的；
7、<meta http-equiv="windows-Target" contect="_top">强制页面在当前窗口中以独立页面显示，可以防止自己的网页被别人当作一个frame页调用；
8、<meta http-equiv="Page-Enter" contect="revealTrans(duration=10,transtion= 50)">和<meta http-equiv="Page-Exit" contect="revealTrans(duration=20，transtion=6)">设定进入和离开页面时的特殊效果，这个功能即FrontPage中的“格式/网页过渡”，不过所加的页面不能够是一个frame页面。
网上搜集关于html中meta的作用